Cabilao, le paradis des Philippines

Cabilao est l’une des nombreuses îles situées au nord de Bohol, dans la région des Visayas Centrales, au cœur des Philippines. D’une superficie d’environ 8 km², elle abrite près de 3 500 habitants, répartis dans cinq villages : Pantuplan, Looc, Cambaquiz, Cabacongan et Talisay.

Cabilao, un paradis sur terre

Les habitations sont disséminées un peu partout, le long des nombreux chemins qui traversent l’île. Contrairement à d’autres îles de taille similaire, on n’y trouve pas vraiment de place centrale.

À part la Cabilao Island Road, qui constitue l’unique axe pavé principal, l’île est parcourue de petits chemins en terre.

Cabilao conserve ainsi un aspect sauvage et naturel, renforcé par une végétation dense qui donne véritablement l’impression d’être dans un petit paradis.

Le paradis pour les amoreux du snorkeling

C’est clairement notre gros coup de cœur de ce voyage chez les pinoy. L’île correspond exactement à l’idée qu’on se faisait d’un paradis tropical après tant de temps à en rêver.

Côté snorkeling, Cabilao met la barre très, très haut, bien au-dessus de tout ce qu’on avait vu jusque-là aux Philippines. Les fonds marins sont incroyablement riches : coraux en parfait état, diversité de poissons impressionnante, eau claire… même avec un simple masque et tuba, le spectacle est déjà dingue. On a vraiment cette sensation rare de flotter au-dessus d’un aquarium géant.

Et surtout, contrairement à des spots plus connus comme Balicasag Island, ici il n’y a presque personne. Pas de flot incessant de bateaux, pas de zones surpeuplées !

Cabilao : une île à l’écart du tourisme de masse

En arrivant en bateau depuis le Sandigan Island Pier, sur l’île de Sandigan, on comprend tout de suite que Cabilao est à l’écart des circuits touristiques classiques des Philippines.

À peine débarqué, quelques taxis-motos attendent au-dessus du petit port. Les chauffeurs vous diront rapidement qu’il n’y a que quatre resorts sur l’île, plutôt chers et surtout orientés plongée (diving). En effet, la majorité des visiteurs qui viennent pour plonger arrivent directement en bangka depuis Bohol ou d’autres îles, et sont déposés au pied de leur hôtel sans passer par ce port.

Donc très peu de touristes transitent par ici, et ça renforce encore cette impression d’île préservée.

Mais bonne nouvelle : il existe des alternatives bien plus abordables pour profiter de Cabilao sans se ruiner !

Depuis le port, un taxi-moto peut vous emmener n’importe où sur l’île pour environ 50 pesos par personne (à négocier selon votre aisance). C’est clairement le moyen le plus simple et le plus courant pour se déplacer à l’arrivée.

Une île exceptionnelle à nos yeux

Cabilao, bien connue des amateurs de plongée bouteille, reste pourtant largement ignorée des guides de voyage. Et c’est tant mieux. C’est exactement ce qui permet à quelques voyageurs chanceux d’en profiter pleinement, loin de toute agitation touristique.

Sur place, on découvre une population locale chaleureuse et accessible, toujours prête à échanger quelques mots ou à partager un sourire. L’ambiance est simple, authentique, sans artifices.

Mais ce qui marque vraiment, ce sont les fonds marins : une richesse incroyable, des coraux en pleine santé, une vie marine omniprésente… bref, un spectacle sous-marin qui reste longtemps en mémoire.

Et puis il y a l’île en elle-même : sauvage, verdoyante, paisible. Ajoutez à cela des couchers de soleil absolument magnifiques, et tu obtiens ce genre d’endroit qu’on n’a pas envie de quitter… et qu’on hésite presque à trop recommander pour qu’il garde sa magie !

Que faire et que voir à Cabilao ?

Cabilao est une île reposante, mais il existe tout de même quelques activités à faire. En voici quelques-unes :

Le cabilao Island Lake

Si vous séjournez au Bamboo Reef, vous pourrez facilement rejoindre le Cabilao Island Lake en une vingtaine de minutes de marche. Arrivé sur place, un petit sentier bordé de palmiers mène à un petit ponton où l’on peut s’installer pour admirer le paysage.

Le lac est relativement vaste mais très peu profond. La baignade n’y est pas autorisée, mais le cadre, en pleine jungle, vaut tout de même le détour. Depuis ce point, il est aussi possible de poursuivre le sentier et de rejoindre le sud de l’île.

Découvrir l’île à pied

Une île hors du temps

Même sans moto-taxi, le vrai plaisir à Cabilao, c’est de partir à pied au hasard des petits chemins. C’est comme ça qu’on découvre le mieux l’île… et ses habitants.

L’ambiance générale est incroyablement paisible. Les habitants sont accueillants, souvent curieux, toujours souriants. Ici, pas de tourisme de masse, pas de boutiques à souvenirs, juste la vie locale, simple et authentique. Et franchement, ça fait un bien fou.

Dans le nord de l’île, les maisons sont généralement en bois, assez espacées les unes des autres, parfois entourées de petits jardins. On retrouve ce charme typique des habitations philippines, entre cabanes en nipa et structures plus solides, toujours intégrées à la nature.

C’est du côté du port que l’on croise un peu plus de monde et d’activité, mais dès qu’on s’en éloigne, le calme reprend vite le dessus. On a vraiment cette sensation rare d’être ailleurs, loin de tout : un vrai dépaysement !

Une faune exhubérante

Une des particularités de Cabilao, surtout en comparaison avec des îles plus arides comme Pamilacan, Balicasag ou Apo, c’est la présence massive de palmiers et de bannaniers.

De manière générale, la végétation y est beaucoup plus dense. Cela donne vraiment l’impression d’être sur une île plus verte, plus vivante, presque plus “saine”. On y trouve beaucoup d’arbres, ce qui apporte de l’ombre et rend les déplacements à pied plus agréables.

L’île semble également relativement préservée, et cela se ressent dans la faune : on peut y observer de nombreux oiseaux, parfois très variés. Cette richesse naturelle renforce le sentiment d’être dans un endroit encore authentique, à l’écart du tourisme de masse.

Les plages de Cabilao

Il n’y a pas beaucoup de plages de sable à Cabilao. En dehors de quelques rares zones, la majorité du littoral est plutôt rocheuse, parfois abrupte, ou recouverte de végétation dense qui descend jusqu’à la mer.

On trouve toutefois quelques coins vraiment magnifiques, avec du sable clair et une eau limpide, de vrais petits paradis souvent discrets, parfois un peu cachés, et surtout très peu fréquentés.

Voici donc les quelques endroits à ne pas manquer si vous cherchez les plus belles plages de l’île

La plage du Pura Vida

À l’extrémité est de Cabilao, le Pura Vida dispose d’une très belle plage privée, devant les spots de plongée Cambaquiz 1 et 2. On peut rapidement y croiser des tortues, mais le courant y est très fort et il n’y a pas de coraux. L’hôtel fait aussi office de centre de plongée, donc il y a quelques bangkas et des bateaux plus importants, prêts à partir pour des excursions.

Les quelques guides sur la plage peuvent au besoin vous donner des informations. Même si la plage appartient au resort, on peut s’y poser et profiter du lieu gratuitement. On aperçoit juste en face Pangangan Island et Sandingan Island.

L’église du village

Juste avant d’arriver au Pura Vida, vous passerez devant cette jolie petite église.

La plage du Looc Pier

Une deuxième plage se trouve au Looc Pier, tout au nord de l’île. C’est le spot de plongée appelé Fallen Tree. Totalement isolé du reste de l’île, il n’y a presque pas d’habitation autour de cet embarcadère, et le paysage est ici plus aride.

La plage du shark Point

En poursuivant plus à l’ouest, on rejoint le Light House et le spot de plongée nommé Shark Point. Un grand banc de sable totalement désert contourne l’extrémité nord-ouest de l’île. Sous l’eau, les fonds sont rapidement profonds, recouverts d’herbiers marins.

La plage du Bamboo Reef

Devant les resorts de plongée La Estrella Beach Resort, le Cabilao Sanctuary Beach & Dive Resort, le Polaris Beach and Dive Resort Inc. et le Cabilao Sunset Dive & Beach Resort, il y a une toute petite crique de sable blanc.

Soumise à de fortes marées, on peut voir les habitants y venir au coucher du soleil pour ramasser des coquillages et d’autres crustacés. Bien qu’on soit entouré de resorts, cette plage reste déserte toute la journée.

C’est là aussi que vous trouverez le Bamboo Reef, l’alternative parfaite pour les petits budgets ou les voyageurs souhaitant simplement passer quelques jours au calme.

Le House Reef ou le Gorgonia Wall

C’est devant le Bamboo Reef, à environ 100 à 150 mètres de la plage, que se trouve le meilleur spot de snorkeling de l’île. C’est le House Reef, ou le Gorgonia Wall. Un tombant longe toute la côte ouest, et le spectacle sous l’eau est spectaculaire.

Apo, Siquijor, Pamilacan et même Balicasag font pâle figure à coté de ce paradis multicolore. C’est un festival de coraux et de poissons de toutes les couleurs ! À chaque sortie, on nage au milieu de milliers de poissons, et le reef semble interminable !

C’est un réel enchantement et Cabilao a été le meilleur spot de snorkeling de notre parcours aux Philippines. Nous sommes loin d’avoir tout visité, mais ce spot mérite définitivement un détour.

Les couchers de soleil à Cabilao

C’est là aussi que vous aurez les plus beaux couchers de soleil. Les photos reflètent à peine la beauté du spectacle !

Comment se rendre à Cabilao depuis Bohol?

Si vous partez d’Alona Beach sur l’île de Panglao, juste en haut de la rue touristique qui descend vers la plage, le trajet jusqu’au terminal de bus de Tagbilaran coûte 25 pesos par personne (contre 250 en tricycle).

• Depuis Tagbilaran, on prend un bus jusqu’à Loon. Le trajet dure environ 40 minutes et coûte environ 20 pesos par personne. Le prix peut varier.
• De là, on reprend un jeepney jusqu’au port de Mocpoc ou Sandingan Island Pier, pour environ 20 pesos par personne, auxquels on ajoute 10 pesos pour les bagages.
• Enfin, on termine par une petite bangka locale jusqu’à Cabilao pour 20 pesos par personne. Le trajet dure moins de 20 minutes.

Sur place, le meilleur moyen de se déplacer reste la marche à pied, même si la chaleur sur l’île peut vite peser. Autrement, il faut se débrouiller pour faire appeler un taxi-moto, et si vous êtes en resort, on pourra vous faire venir l’un des rares tuk-tuk de l’île.

L’hébergement sur Cabilao

Les principaux resorts de l’île sont :

• Le Pura Vida,( Cabilao Bach club)
• Le Polaris Beach resort 
• La Estrella Beach Resort
• Le Cabilao Sunset Resort
• Le Cabilao Sanctuary Beach & Dive Resort

À destination des touristes aisés, les prix dans ces hôtels vont de 2 000 à plus de 10 000 pesos la chambre ! Nous avons d’abord tenté le Pura Vida, histoire de nous poser quelque part en arrivant.

Sauf erreur de notre part, c’est en fait le plus cher, et rien que les prix des menus nous ont refroidis. En discutant avec un des moto-taxis à l’entrée, on comprend qu’il existe heureusement des solutions moins onéreuses de l’autre côté de l’île.

Une solution plus économique

À l’extrémité nord-ouest de la Cabilao Island Road, en direction du Cabilao Lighthouse, le phare de l’île, il y a une habitante qui loue une chambre double pour 750 pesos par personne, repas du soir compris.

Si jamais vous venez à Cabilao, demandez directement au port “la dame qui loue une chambre” en anglais : n’importe quel taxi-moto la connaît et pourra vous y emmener. Cet hébergement chez l’habitant est à quelques centaines de mètres du Cabilao Lighthouse et du Bamboo Reef, le meilleur spot de snorkeling de l’île.

L’alternative pour les petits budgets : le Bamboo Reef Resort

Enfin, sur la plage du Bamboo Reef, on découvre le “Bamboo Reef Resort”. Ce petit hôtel dispose de cinq bungalows en dur, à 10 mètres de la plage. Les chambres sont vraiment charmantes et très propres.

Le propriétaire américain ne semble pas présent sur les lieux toute l’année, et c’est le gardien “Andreas” qui nous accueille. Andreas est un vieux Philippin vraiment sympathique, qui parle à peine anglais.

On a réussi à négocier l’hébergement, malgré l’absence du gérant. Il est possible que les prix soient plus élevés en haute saison.

Le paradis sur terre !

Pour quelque 1 000 pesos par jour, nous étions donc les seuls dans le resort, et seuls sur la plage privée juste en face (à 10 mètres) pendant une semaine entière.

Le Bamboo Reef Resort est situé entre le Cabilao Sanctuary Beach & Dive Resort et le Polaris, deux resorts beaucoup plus luxueux avec un centre de plongée. La propriétaire du Polaris est, ou a été, mariée à un Européen, et a voyagé et vécu à Marseille. Elle parle un anglais parfait.

Un coin isolé

Juste à côté du Bamboo Reef, il y a un petit commerçant qui vend des bakery (viennoiseries) et des nouilles à réchauffer. Comme le Bamboo Reef ne fait pas restaurant toute l’année, c’est la seule possibilité pour manger, car les deux hôtels à côté n’acceptent pas les gens de passage à leur table. Il faut donc être prêt à faire un régime en venant ici !

Voici une carte listant les quelques hébergements de l’île. Cliquez pour être redirigé vers la page de recherche Booking.

Comment manger sur l’île de Cabilao ?

On le signale car c’est une contrainte sur l’île de Cabilao. Si vous ne séjournez pas dans l’un des resorts cités plus haut, il est quasiment impossible d’y manger. Nous nous sommes fait refouler de tous les resorts, et il n’y a pas de vrais “restaurants” du côté du Bamboo Reef. Le seul moyen est donc d’acheter à manger chez les petits commerçants de l’île. Il faudra accepter de manger des nouilles et des bakery du matin au soir !

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Depuis Bohol, vous pourrez également explorer certaines des plus belles îles des Philippines, comme Pamilacan, Balicasag, Pangangan et Cabilao.