Balicasag, paradis du snorkeling

Balicasag est une île située à quelques kilomètres de Panglao, dans la mer de Bohol, au cœur des Visayas centrales, aux Philippines. Depuis les années 80, une réserve marine entoure l’île et protège le récif corallien, ce qui en fait l’un des spots les plus réputés pour le snorkeling et la plongée.

Balicasag ou la « snorkeling city »

Une île touristique

Balicasag attire donc énormément de touristes, qui viennent généralement à la journée lors d’un “one day trip” depuis Panglao ou Bohol. Les visiteurs de passage restent sur la plage et mangent dans de petits restaurants en extérieur, aménagés spécialement pour eux.

Ayant passé plusieurs jours sur place, on va donc décrire ce petit paradis, surtout pour ceux qui souhaitent y séjourner.

Les touristes d’un jour

Le tourisme de masse à Balicasag

Comme mentionné plus haut, Balicasag est une île que les touristes visitent essentiellement lors d’un one day trip depuis Bohol.

Il y a au bas mot une cinquantaine de bangkas remplies de touristes qui débarquent chaque jour entre 7-8 heures du matin et 14 heures. Les bateaux plus imposants des plongeurs bouteille tournent autour de l’île en s’arrêtant à chaque spot de plongée. Tous les autres sont regroupés non loin du Balicasag Island Dive Resort et devant les restaurants sur la plage.

L’Entrance fee

Un homme, portant des accréditations autour du cou, fait le tour de l’île pour collecter 100 pesos par personne de droit d’entrée. Malheureusement, même en restant plusieurs jours, on doit les payer.

Séjourner sur l’île

Un accueil glacial

Les deux premiers jours, lorsqu’on séjourne sur l’île, les habitants peuvent paraître assez désagréables au premier abord. Les visages sont fermés, et personne ne sourit ni ne dit bonjour. Sans doute trop habitués aux touristes de passage, ils ne voient en nous que des profiteurs, des chanceux ou des portefeuilles sur pattes.

Des restaurants hors de prix

Pour les nombreux Coréens ou Européens qui viennent en “one day trip”, tous les restaurants affichent des plats à environ 300 pesos par personne. Même en séjournant sur place, il est très difficile de manger pour moins cher. La seule solution est donc de manger chez son hôte, pour environ 150 pesos.

Un paradis qui se mérite

À partir du troisième jour, les locaux nous reconnaissent et comprennent que l’on est là pour échanger, et on n’est plus à leurs yeux de simples “touristes d’un jour”. Alors seulement, les visages changent : les gens sourient et nous invitent à venir discuter avec eux. Il faut parfois creuser, endurer la fermeture d’esprit de certains habitants et persévérer pour se sentir enfin acceptés. Au final, on a eu du mal à quitter l’île !

La configuration de l’île

Voici un plan de l’île. Comme vous pouvez le voir, Balicasag forme un cercle presque parfait. On peut en faire le tour complet, les pieds dans le sable !

Balicasag, une île restée sauvage

Une île minuscule

Malgré son statut touristique et sa petite superficie, Balicasag abrite près de 1 000 habitants qui se répartissent sur la quasi-totalité de l’île. L’île est vraiment minuscule : elle fait environ 700 mètres de circonférence.

Plusieurs petits chemins de sable, ainsi que la route principale en béton, permettent de sillonner l’île dans tous les sens. On peut également en faire le tour complet par la plage en environ 30 minutes.

Une vraie vie de village

L’intérieur de l’île est plutôt sauvage et calme, avec pas mal de végétation et des habitations rustiques. On croise une église au milieu du village, la Balicasag Island Chapel, un phare, le Balicasag Light House, un terrain de basket et plusieurs petits commerces locaux. Les stands au centre de l’île sont bien moins chers que ceux sur la plage.

On peut y acheter des cigarettes au prix local, ainsi que de l’eau fraîche conditionnée dans des sachets plastiques pour environ 5 pesos.

Les couchers de soleil à Balicasag

Balicasag, tout comme Pamilacan, offre des couchers de soleil magnifiques. En restant posé sur le sable en début de soirée, on peut observer au loin des ailerons de requins-baleines, ainsi que des têtes de tortues qui sortent de l’eau. Par ici, les eaux sont vraiment remplies de vie !

Les meilleurs coins pour la baignade à Balicasag

Voici le genre de plan que vous trouverez sur place. Il décrit les meilleurs spots de snorkeling et de plongée.

Les one day trip et le turtle point

Ceux qui viennent ici en “one day trip” profitent en réalité à peine des fonds marins de Balicasag. Il existe un fish sanctuary sur l’île, ainsi que plusieurs spots de plongée réputés, mais les bangkas touristiques s’arrêtent visiblement volontairement là où il n’y a pas grand-chose à voir.

La plupart des visiteurs, majoritairement chinois et coréens, restent au bord du reef. Une corde est tendue pour délimiter le point appelé “Turtle Point” sur la carte. La roche, à faible profondeur, est plate jusqu’au tombant du récif. Les visiteurs peuvent donc observer tranquillement de petits poissons colorés, sans danger.

Le meilleur spot de snorkeling à Balicasag

On ne peut pas le savoir sans y séjourner, mais le Turtle Point n’est qu’un aperçu modeste du vrai paradis sous-marin de Balicasag. Les meilleurs coins pour se baigner et observer des milliers de coraux et de poissons se trouvent tout le long du Balicasag Island Dive Resort. C’est le “marine sanctuary” et toute la partie ouest indiquée sur la carte.

En remontant vers le nord, le tombant se rapproche du bord, et on peut y observer des milliers de petits poissons multicolores. Le récif de corail est époustouflant. C’est en tout cas, pour nous, le deuxième plus beau de toutes les îles que l’on a visitées, après Cabilao. C’est réellement impressionnant, et rien qu’avec un masque et un tuba, on en prend déjà plein les yeux !

Un paradis du snorkeling

Des coraux et des poissons par milliers !

Sur une bonne centaine de mètres, on observe des milliers de poissons, dont certains assez gros, de 50 cm à 1 mètre. On nage au-dessus de tombants vertigineux, tout le long, sur un tapis de corail vraiment impressionnant de beauté.

Une fois les “one day trips” partis, à partir de 14 heures, on se retrouve seul dans l’eau : on peut croiser ici des tortues autrement plus grandes qu’à Apo. On en a vu une dizaine au total, dont deux immenses, vraiment impressionnantes.

Suivre le reef

Sur toutes les autres faces de l’île, les coraux sont moins nombreux et le tombant se trouve beaucoup plus loin du bord. Il y a aussi moins de poissons et plus de méduses.

L’île forme un cercle presque parfait, et le tombant suit un cercle plus ou moins régulier tout autour de l’île. L’idéal, si on est bon nageur, est donc d’en faire le tour en suivant le tombant !

Notre top 2 aux Philippines

Balicasag reste dans notre top 2 des spots de snorkeling aux Philippines. Mais encore une fois, il faut y séjourner pour en profiter. En “one day trip”, vous ne verrez sûrement aucune tortue et pas beaucoup de coraux.

Les transports vers Balicasag

Si vous séjournez à Pamilacan, sachez qu’il est possible de partir directement à Balicasag pour environ 1 500 pesos. Le trajet dure environ deux heures. En mer, vous croiserez sans doute des dauphins, des baleines, et peut-être, comme nous, un ou des orques passant carrément sous la bangka !

Venir à Balicasag depuis Panglao

Plusieurs agences sur la plage d’Alona Beach proposent des excursions à la journée. Les prix nous semblent un peu excessifs. Voici le genre de pancartes que vous verrez sur place. L’excursion comprend généralement un arrêt à Virgin Island, un banc de sable perdu en pleine mer entre Panglao et Balicasag.

• Les tarifs vont de 1500 à plus de 3 000 selon l’agence.

Où séjourner à Balicasag ?

Une offre modeste

Il n’y a que quatre possibilités d’hébergement sur l’île : un resort gouvernemental, le Balicasag Island Dive Resort, à environ 60 euros la chambre avec une grande piscine. Autrement, il y a seulement trois familles qui proposent des chambres.

• Les prix varient de 700 à 1 500 pesos la nuit, tout dépend de votre habileté à négocier.

Il n’y a de l’électricité qu’en soirée, de 18h à minuit. Il n’y a aucune wifi sur l’île, à part peut-être dans le resort.

Le bungalow de rosa

La meilleure offre de l’île

Nous avons pu négocier la nuit à 800 pesos avec petit-déjeuner, et les repas du midi et du soir à 150 pesos par personne. Soit une journée complète à 1 400 pesos, au lieu des 1 500 pesos sans repas proposés au départ.

Nous avons logé dans l’unique bungalow de Rosa, une quinquagénaire philippine divorcée. La chambre à louer, gigantesque, est mitoyenne à la sienne dans une petite maisonnette en bois et en paille.

Une maison au paradis

Une fois les touristes partis, on a donc toutes les plages de l’île pour soi, avec le luxe de pouvoir dîner les pieds dans le sable dans l’une des cabanes en bois de la cour, à 20 mètres de l’eau ! Dans la chambre, il y a parfois des invités surprises, comme cette araignée impressionnante d’au moins 15 cm de diamètre que l’on vous montre en photo plus bas.

À savoir : si vous séjournez là, Rosa ajoute 100 pesos de “services” en plus à la fin du séjour, pour une raison qui reste un peu floue.

Si jamais le bungalow de Rosa est déjà occupé, sachez qu’à une centaine de mètres sur la droite, un autre homme loue ses deux bungalows pour 700 pesos, mais sans douche ni repas.

Cliquez sur la carte ci-dessous pour consulter les offres booking et comparez les à celles d’Agoda ou Hostel.com

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• Visitez Banaue et ses rizières, ainsi que celles de Batad, Bangaan et Hapao. Faites également une halte à Bontoc avant de rejoindre Sagada pour explorer d’autres rizières
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Depuis Bohol, vous pourrez également explorer certaines des plus belles îles des Philippines, comme Pamilacan, Balicasag, Pangangan et Cabilao.