Isla Mamey, c’est le petit paradis inattendu de la côte caraïbe du Panama. Située à environ 2 heures de route depuis Panama City, cette île inhabitée est sans doute la plus belle de la province de Colón, une véritable carte postale qu’on ne soupçonne absolument pas en arrivant depuis la côte.
Sommaire
Isla Mamey, un petit paradis
De toutes les petites îles du secteur, Isla Mamey est la plus paradisiaque. Elle n’abrite aucune habitation permanente et fait simplement l’objet d’excursions à la journée pour des familles et des groupes de locaux, surtout le week-end.
Comment se rendre à l’Isla Mamey ?
L’accès se fait soit depuis Portobelo, soit plus simplement depuis Puerto Lindo. Depuis l’embarcadère principal du village, la traversée dure à peine quelques minutes et coûte environ 4 à 5 dollars aller-retour (à négocier sur place).
L’île se trouve à quelques centaines de mètres du rivage, entourée d’autres petites îles couvertes de végétation luxuriante. Protégée par les récifs, la mer y est d’un calme absolu, transparente et bleu turquoise.
Ce contraste surprend d’autant plus que, dans les villages de la côte, à Portobelo ou à Puerto Lindo, l’eau est souvent marron et opaque. On ne peut pas imaginer qu’à seulement quelques minutes en lancha, un tel décor de rêve vous attende.
Sur place, il n’y a qu’une seule plage, elle borde la face sud de l’île. Il y a du gazon sur toute la partie centrale et des cases colorées à destination des touristes. Des sentiers partent de chaque côté de la plage, longeant le rivage avant de s’interrompre rapidement. Au centre, un grand escalier décoré de pneus de voiture monte vers le sommet de la colline, mais d’après les locaux croisés sur place, il n’y a rien à y voir.
En basse saison, l’île est paisible et quasi déserte. On y vient simplement pour se baigner, se détendre et profiter du décor. Au vu du prix et de la proximité avec le continent, c’est une traversée facile et rapide à faire depuis Puerto Lindo.
Les excursions depuis Puerto Lindo
Par défaut, les bateliers du coin vous proposeront une excursion complète, comprenant plusieurs arrêts dans la baie et les îles environnantes. Les prix varient selon la saison, le nombre de passagers et… votre talent de négociateur.
En général, si vous êtes près de l’embarcadère, quelqu’un viendra directement vous solliciter. Sinon, n’hésitez pas à demander aux habitants que vous croisez, tout le monde connaît quelqu’un qui a une lancha.
Nous étions logés du côté de la Casa X, où un petit groupe d’hommes, très sympathiques au demeurant, semble avoir le monopole des excursions. Sans négociation, on nous a annoncé le tarif de 65 dollars pour deux adultes (notre enfant ne payait pas), pour une sortie incluant plusieurs arrêts :
- Isla de los Monos, habitée en partie par des singes hurleurs ;
- Isla Mamey, l’île paradisiaque par excellence ;
- El Túnel del Amor, un long couloir naturel sous une arche de mangrove ;
- et les Canales Cristalinos, comparables aux célèbres Venas Azules voisines.
En nous promenant ensuite du côté de l’église, sur le grand terrain vague qui fait office d’embarcadère, on est tombé sur un vieil homme qui nous a appris qu’un aller-retour vers Isla Mamey ne coûtait que 4 dollars. Il paraissait honnête et c’était sans doute le tarif local. Quand on sait, par exemple, que la traversée entre La Guaira et Isla Grande coûte 3 dollars, ce prix semble effectivement réaliste.
Finalement, voyant qu’on souhaitait visiter tous les sites du coin, le vieil homme a appelé un jeune du village, visiblement pas batelier à plein temps, mais prêt à nous emmener. Il nous a proposé la même excursion pour 45 dollars, soit 20 dollars de moins que le premier tarif.
Moralité : n’hésitez pas à comparer et à discuter les prix, tout se négocie gentiment, et les habitants sont accueillants et semblent arrangeants.
On convient d’une heure de départ, le jour même ou pour lendemain, et on paye à la fin de l’excursion.
Isla de los Monos
L’Isla de los Monos est ce grand rocher couvert de végétation qui flotte juste en face de Puerto Lindo. Sur Google Maps, elle apparaît sous le nom d’Isla Juan Joaquín. La lancha met à peine quelques minutes pour rejoindre la petite plage située au sud de l’île.
Les visiteurs ne descendent pas du bateau. Le guide s’avance simplement dans l’eau, un peu de nourriture à la main, pour attirer les singes hurleurs perchés dans les palmiers. Quelques instants plus tard, on les voit descendre prudemment, marcher sur leurs pattes arrière et s’approchent du rivage.
La scène est à la fois drôle et un peu surréaliste. On reste à peine cinq minutes, le temps d’observer leur manège, avant de repartir. En s’éloignant, on les voit regagner leur arbre d’un pas pressé, en courant sur leurs deux pattes arrière, comme des humains.
L’île est sauvage et ne semble pas offrir de quoi nourrir durablement ces petits groupes de singes. On peut s’interroger sur la manière dont ils sont arrivés là, mais difficile de savoir s’ils y vivent vraiment de façon naturelle ou s’ils ont été installés pour attirer les visiteurs.
Sur la photo ci-dessous, c’est la plage devant laquelle on s’arrête, et on peut y voir un singe tout noir marcher debout, avec sa longue queue arrondie.
Isla Mamey
Le clou de l’excursion, c’est sans surprise l’Isla Mamey. À peine quelques minutes après avoir quitté l’Isla de los Monos, la lancha accoste sur ce petit bout de terre paradisiaque. L’eau devient de plus en plus claire à mesure qu’on s’approche jusqu’à virer au bleu turquoise. Sur la plage principale, quelques cabanes colorées et des rangées de palmiers donnent à l’île des allures de carte postale.
En arrivant, le batelier fixe une heure de retour, et une femme vient proposer le déjeuner. On réserve à l’avance, le temps qu’elle prépare le repas. On peut choisir de manger directement sur la plage ou à l’arrière de l’île, sous une bâche tendue, où se trouvent deux tables et quelques hommes chargés de veiller sur le lieu.
L’île est petite, mais on peut en faire le tour librement. De chaque côté de la plage principale, la bande de sable se rétrécit entre les rochers et les palmiers. Vers la droite des cuisines, on trouve des toilettes sommaires, et plus loin, un escalier bricolé avec des pneus qui grimpe vers la colline. Il mène sans doute à un point de vue, mais d’après les locaux, il n’y a rien de particulier à voir de l’autre côté.
Le snorkeling à Isla Mamey
L’eau, ici, est d’un calme absolu. Peu profonde et protégée par les récifs, elle offre un dégradé de bleus limpides. Dos à la plage, on distingue sur la gauche quelques rochers émergeant de la mer : ce sont les vestiges d’un ancien pont en pierre, aujourd’hui effondré.
Les dalles de béton immergées servent de refuge à quelques poissons tropicaux. En dehors de cet endroit, les fonds sont assez uniformes, sans grand intérêt pour le snorkeling. En revanche, la visibilité est excellente, ce qui rend la baignade particulièrement agréable.
En résumé, Isla Mamey mérite vraiment le détour. Si vous hésitez sur l’intérêt de la visite, sachez que cette île tient toutes ses promesses !
Vous pouvez facilement la découvrir le temps d’une journée, pour quelques dollars seulement, ou l’inclure dans une excursion plus complète avec d’autres sites de la région. Quelle que soit l’option choisie, la traversée est rapide et l’expérience vaut largement le déplacement.
Traverser le tunel del amor
Après avoir profité du calme d’Isla Mamey, la lancha repart et longe la côte jusqu’à l’entrée d’un canal baptisé à juste titre El Túnel del Amor.
Il s’agit d’un passage étroit au cœur des mangroves, sur la presqu’île qui fait face à l’île. Le canal n’est pas très long, quelques centaines de mètres tout au plus, mais la traversée est superbe. La mangrove dense forme une voûte naturelle au-dessus de l’eau, et la lancha avance lentement dans une pénombre verte et paisible.
En sortant du tunnel, la lancha longe la côte avant de s’engager dans un second canal, cette fois ouvert et totalement transparent.
Selon le temps dont vous disposez, il est possible de se baigner dans ces eaux cristallines. Le lieu évoque par certains aspects le canal de Sian Ka’an au Mexique, ou encore le Rio La Pasión à Cráter Azul au Guatemala, la même sensation d’isolement et de beauté brute, dans un décor entièrement naturel.
Découvrir Isla Mamey avec un guide local
Si vous manquez de temps et que vous souhaitez faire un saut depuis Panama City, sachez qu’il y a des tours organisés, avec transfert depuis votre hôtel, jusqu’à Isla Mamey.
Où dormir pour aller à Isla Mamey ?
Comme indiqué plus haut, Isla Mamey est accessible depuis plusieurs villages de la côte. Les tarifs varient bien entendu en fonction de votre point de départ, n’hésitez donc pas à comparer les options à partir de la carte ci-dessous afin de trouver la formule la plus adaptée.
Conclusion : notre avis sur l’Isla Mamey
Si vous êtes dans la région de Colon, et que vous souhaitez découvrir un cadre paradisiaque, l’Isla Mamey est incontournable. Comme on l’a décrit plus haut, l’île est facilement accessible, surtout depuis Puerto Lindo. On vous la recommande vivement.
