Cayos Zapatillas à Bocas del Toro

Les îles Zapatillas incarnent à merveille la carte postale tropicale dont rêvent la plupart des voyageurs à Bocas del Toro. Pour rappel, cet archipel est situé à l’extrême ouest du Panama, à proximité de la frontière avec le Costa Rica.

Les Cayos Zapatillas se composent de deux petites îles, Zapatilla 1 et Zapatilla 2, qui se font face au cœur du parc national marin. Elles se trouvent à une trentaine de kilomètres au sud-est d’Isla Colón, l’île principale de l’archipel. Cette zone marque l’une des extrémités orientales de Bocas del Toro, non loin de Punta Vieja, sur l’île de Bastimentos.

Le paradis tropical de Bocas del Toro

On en parle rapidement dans notre article général dédié à l’archipel : les deux îles jumelles de Cayos Zapatillas se visitent uniquement dans le cadre d’une excursion. Les agences sont nombreuses à Bocas Town, et toutes proposent le même genre de prestation.

L’excursion classique propose :

• Le passage par Bahía Honda pour observer des petits dauphins,
• l’observation depuis le bateau, de paresseux dans la baie,
• un arrêt snorkeling à Cayo Coral,
• le déjeuner (tarif de 6 à 15 $ non compris dans le tour) dans un restaurant sur pilotis,
• la visite de l’une des deux îles de Cayo Zapatillas.
• Selon le planning, le bateau pourra faire un passage rapide par Hollywood, où la faible profondeur de l’eau permet d’observer une espèce d’étoile de mer naine, depuis le bateau.

Vous pourrez trouver des agences qui proposent ce tour à partir de 25 $ par personne. Les enfants jusqu’à 5 ans en principe ne payent pas.

Sur les agences en ligne, comme GetYourGuide, l’excursion est proposée à partir d’une quarantaine d’euros. L’avantage ici, c’est que tout est réservable depuis votre domicile, vous n’aurez rien à chercher ou organiser sur place.

Des agences plus sérieuses, comme Kawai Voyage (tenu par une Française), proposent le tour à partir de 45 $ ou plus par personne. L’avantage, notamment avec cette agence, c’est qu’on est mieux encadré, et les guides sont censés être plus professionnels.

On va maintenant vous présenter le déroulé de cette excursion. De notre côté, nous avons choisi de partir avec l’agence Kawai, que nous avons simplement réservée en ligne quelques jours avant.

Bahia Honda et les dauphins

Depuis Isla Colón, un trajet d’une vingtaine de minutes mène d’abord dans la baie de Bahia Honda, située entre Bastimentos et Isla Solarte. On y évolue au milieu des îles et des mangroves, dans une mer plutôt sombre.

Une fois sur place, les guides suivent généralement les autres lanchas déjà présentes. Aux cris d’émerveillement des touristes, les bateaux se repositionnent pour s’approcher au plus près des dauphins.

Le spectacle manque un peu de spontanéité : les dauphins passent régulièrement dans cette baie, parfois pour se reproduire, et semblent donc habitués à la présence constante des bateaux à moteur. On a la garantie d’en voir, mais ils sont de petite taille, et on aperçoit principalement leurs ailerons.

Les paresseux de Bastimentos

Le bateau s’approche ensuite du rivage, et pendant un long moment, on observe des paresseux accrochés aux branches qui surplombent l’eau. Le guide s’approche au plus près des mangroves et change plusieurs fois d’angle pour que tout le monde puisse les voir. Là aussi, la rencontre est quasiment assurée.

Petite anecdote : nous avions failli réserver l’excursion au stand situé devant la boutique Azul Adventures, à Isla Colón. On nous avait affirmé que l’observation des paresseux n’existait plus, soi-disant parce qu’ils auraient migré à cause de la surfréquentation touristique.

En réalité, il n’existe pas vraiment « d’île aux paresseux » : ils sont présents un peu partout dans les mangroves. Si une agence vous dit qu’il n’y en a pas, c’est généralement pour gagner du temps et éviter un arrêt.

Cayo Coral

Cayo Coral est le spot de snorkeling de l’excursion. Situé entre la pointe sud de Bastimentos et Isla Popa, c’est un passage étroit avec de nombreux fonds peu profonds que la lancha traverse pour rejoindre les îles Zapatillas.

Après avoir longé la pointe sud de Bastimentos, on atteint le petit îlot de Cayo Coral. On est ensuite déposés en pleine mer, avec des profondeurs de 8 à 10 mètres, mais une eau suffisamment claire pour bien voir.

Le fond est recouvert de coraux et surtout d’une végétation marine très colorée. On est loin des spots de snorkeling les plus fameux du monde, mais la balade reste agréable.

Tout dépend toutefois de l’endroit où s’arrête le bateau. Pour notre part, le capitaine s’est arrêté au niveau du tombant : le courant y était extrêmement fort.

Au lieu de se laisser porter au-dessus des coraux, on était entraînés vers le large, où il n’y avait plus rien à voir.

Le guide a mal géré la situation et nous avons passé la demi-heure à nager à contre-courant.

Placé au bon endroit, l’arrêt pourrait être génial: si vous avez cette chance, vous pourrez vous laisser dériver doucement sur des centaines de mètres en observant les fonds.

Le déjeuner à Cayo Coral

L’endroit où vous déjeunerez dépendra de votre agence. La plupart s’arrêtent au restaurant Cayo Kay, situé sur l’île de Cayo Coral, avec des établissements sur pilotis ou sur la terre ferme.

De notre côté, nous nous sommes arrêtés sur la pointe sud de Bastimentos. On y trouve les restaurants Soles, Jasmin, et celui où l’on s’est arrêté : le Restaurante Alfonso. Le décor est vraiment reposant : mangroves, eau claire et très peu profonde. On a pu s’y baigner, entourés de milliers de petits poissons. L’arrêt dure environ une heure.

Les îles Zapatillas

Selon les agences, la halte se fait soit à Cayo Zapatillas 1, soit à Cayo Zapatillas 2.

• Zapatillas 1 est la plus sauvage, sans aucune infrastructure.
• Zapatillas 2, où nous nous sommes arrêtés, accueille le Puesto Guardaparques, des baraquements pour les rangers et plusieurs sentiers bien balisés.

À l’arrivée, on est immédiatement frappés par la clarté de l’eau et la beauté de l’île, avec ses centaines de palmiers géants. Un ranger vient vérifier que vous arrivez bien avec une agence ; une fois les formalités effectuées, le guide explique brièvement les règles : on peut se balader librement, se poser où l’on veut et se baigner où l’on souhaite. Une heure de rendez-vous est fixée pour redécoller.

Le sentier fait le tour complet de l’île et permet d’accéder à des plages isolées au décor paradisiaque. L’intérieur est magnifique : une forêt dense, un petit étang traversé par un ponton en bois sur pilotis, et une ambiance paisible. L’allée permet de découvrir les deux faces de l’île, ce qui facilite la recherche d’un coin tranquille.

Snorkeling à Zapatillas

Le meilleur endroit pour le snorkeling se situe à droite de l’embarcadère, face à la mer. Après le tournant, à une centaine de mètres, deux petits îlots rocheux marquent la zone la plus riche en coraux et poissons.

Malheureusement, le courant était très fort ce jour-là, et nous n’avons pas pu nous y rendre. Nous avons tout de même aperçu un groupe de six requins nourrices, assez imposants, dormant sur le sable. Après une dizaine de passages au-dessus d’eux, ils ont commencé à s’agacer. Les morsures étant toujours possibles, on a évidemment arrêté de les embêter !

Au final, les Zapatillas sont un incontournable absolu : ce sont tout simplement les plus belles îles de l’archipel, les seules qui ressemblent véritablement à des cartes postales.

Hollywood et les étoiles de mer

Selon le temps disponible, l’excursion peut se terminer par un passage à Hollywood, un petit îlot situé dans la Bahía de Almirante, au sud d’Isla Solarte. Dans une eau peu profonde, on peut observer des dizaines de petites étoiles de mer. Rien d’extraordinaire, mais cela clôt agréablement la sortie.

Visiter Cayo Zapatillas autrement

Si l’excursion classique ne vous tente pas trop, il existe des alternatives.

Isla Tiburon

Certaines agences spécialisées proposent aussi la visite de l’Isla Tiburon, un îlot minuscule mais paradisiaque, souvent combinée avec celle des Cayo Zapatillas. En prime, ces excursions incluent parfois une baignade dans une cascade secrète.

On vous met un lien vers une agence qui propose ce circuit, mais n’hésitez pas à chercher par vous-même, tapez par exemple « Isla Tiburon Panama » ou « Isla Tiburon Bocas » pour comparer différentes offres.

Isla Escudo de Verguas

Le meilleur pour la fin ! Escudo de Veraguas nous a fait de l’œil pendant toute la préparation de notre voyage. Finalement, la difficulté d’accès et surtout le prix de l’excursion nous ont finalement démotivés.

Il s’agit sans doute des plus belles îles du pays, et même d’une bonne partie de l’Amérique centrale et du Sud ! Les paysages ont simplement l’air irréels. On peut aussi y observer une espèce endémique de paresseux, des paresseux nains qui nagent d’île en île.

Certaines agences proposent un arrêt par Cayo Zapatillas. Là encore, n’hésitez pas à surfer sur le web et à comparer. En moyenne, le tarif par personne pour l’excursion à la journée oscille entre 150 et 200 dollars, et le trajet aller en lancha dure près de 2 heures. . De quoi refroidir, surtout si vous avez des enfants.

Où séjourner à Bocas del Toro ?

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Entre auberges conviviales, hôtels de charme et hébergements atypiques ou haut de gamme, chacun y trouvera l’adresse idéale pour son séjour !

Conclusion: notre avis sur Cayo Zapatillas

Bon, vous l’aurez compris, la découverte des îles Zapatillas est sans doute l’une des meilleures excursions à faire dans l’archipel et reste largement accessible. On vous la recommande sans hésiter !

Pour vous inspirer dans l’organisation de votre voyage au Panama, n’hésitez pas à découvrir toutes les étapes de notre itinéraire à travers le pays.

• La province de Veraguas avec Santa Catalina et l’archipel de Coiba, Sona et Santiago de Veraguas,
• La province de Los Santos : l’Isla Iguana, Pedasi, Pocri, Santo Domingo, Villa de los Santos, Las Tablas,
• Le provinces de Herrera, avec Parita,
• La province de Coclé avec Nata, Pénonomé, Anton et Valle de Anton,
• La province de Chiriqui avec Las Lajas et Boquete,
• La région de Panama avec Panama City et son casco viejo, mais aussi Isla Taboga et Gamboa,
• La province de Colon, avec Portobelo, Cacique, Isla grande, la Guaira, Isla Mamey et Puerto Lindo.
• La province de Bocas del Toro, avec Isla Colon, son centre, ses belles plages comme Bocas del Drago et Playa Estrellas ou Playa Bluff, l’île de Bastimentos avec son village, playa wizard et Red frog Beach , Isla Carenero et ses plages paradisiaques !