Isla Grande, Colon

Nichée sur la Costa Arriba, dans la province de Colón, Isla Grande est une petite île pleine de charme, à l’atmosphère paisible et authentique. Ce corregimiento du district de Portobelo nous a séduit par son côté simple et préservé, loin des grandes foules et du tourisme de masse.

Accessible facilement depuis le port de La Guaira, l’île dévoile un décor typiquement caribéen : maisons colorées et plages bordées de cocotiers, parfait pour un séjour tranquille dans un Panama méconnu !

Découvrir Isla Grande

Comment accéder à Isla Grande ?

Le moyen le plus simple et le plus rapide pour rejoindre Isla Grande est de passer par le port de La Guaira.

Bien qu’il soit possible de réserver une excursion organisée depuis Portobelo ou d’autres points de la côte caraïbe, le trajet en voiture jusqu’à La Guaira reste l’option la plus pratique pour les voyageurs autonomes. Le trajet en lancha est beaucoup plus court et moins cher.

Depuis Panama City, comptez environ 2 h 30 de route jusqu’à la Guaira, puis une courte traversée de moins de 10 minutes en lancha pour atteindre l’île.

Le prix de la traversée est fixe, à 3 $ par personne (indiqué à l’entrée de l’embarcadère). Pour deux personnes, l’aller-retour revient donc à 12 $. Ce tarif, géré par une petite coopérative locale, contribue directement à soutenir les habitants de La Guaira.

Stationnement à La Guaira

L’île étant entièrement piétonne, il faut laisser son véhicule sur le continent. Le stationnement est possible à proximité immédiate de l’embarcadère.

• Nous l’avons garé gratuitement juste devant l’embarcadère.
• il y a apparemment des parkings surveillés, à 5 $ la journée ou 10 $ si vous la laissez la nuit selon l’emplacement et la disponibilité.

Pour notre part, voyageant en basse saison, aucun frais ne nous a été demandé, mais il vaut mieux prévoir quelques dollars au cas où. Plusieurs parkings sont répertoriés sur Google Maps, vous n’aurez pas de mal à en trouver.

Histoire et culture

L’île d’Isla Grande comptait un peu plus de 1 000 habitants en 2010. Sa population est en grande majorité d’origine afro-panaméenne, descendante des Cimarrones et d’anciens esclaves africains, comme sur toute la côte.

Toute la région a conservé des traditions culturelles ancestrales, avec le Festival de Diablos y Congos, et religieuses, avec la célébration du Christ Noir.

On peut voir un christ Noir dans l’église de Portobelo, mais celui d’Isla Grande, debout sur l’eau turquoise, à quelques mètres du rivage, est étonnant !

La Playa de la Punta : le cœur balnéaire de l’île

À l’extrémité ouest d’Isla Grande se trouve la Playa de la Punta, la plage principale de l’île. En forme de croissant de sable, elle se rejoint en traversant les allées de l’hôtel qui occupe la pointe.

Sur place, vous croiserez la cabane d’une masseuse locale, et deux ou trois autres cabanes en bois avec tables et chaises installées directement sur le sable. On peut y manger pour 10 -15 $

Au bout de la plage, un petit escalier mène au cimetière de l’île. Très modeste et largement envahi par la végétation, il ne présente pas de réel intérêt et en plus, il n’y a aucun point de vue, bien qu’il soit en hauteur.

Le phare d’Isla Grande et la face nord d’Isla Grande

À l’extrémité est, les plus aventureux pourront partir à la découverte du phare en métal, construit en 1894 et attribué, selon certaines sources, à Gustave Eiffel. D’après certains commentaires relevés sur le net, la structure est instable. Il faut peut-être éviter d’y grimper si vous êtes avec des enfants !

Le sentier reliant la Playa de la Punta au phare mesure environ 4 km, pour un dénivelé de 88 mètres au niveau du Cerro del Faro. Comptez une heure de marche d’un bout à l’autre. Techniquement, le chemin permet aussi de rejoindre la face nord de l’île. On ne l’a pas tenté donc on ne peut pas le garantir.

Cette partie n’est pas habitée, la plage est accaparée par un hôtel haut de gamme, isolé dans un cadre naturel préservé.

Le cœur du village et le Cristo Negro

Entre ces deux extrémités s’étend le village principal, aligné le long d’une unique allée bétonnée qui longe la côte sud.

Sur le chemin, on croise des petites maisons colorées, une jolie place avec quelques jeux pour enfants, un grand terrain de basket, un hôtel central, une église et quelques pontons donnant sur la mer turquoise.

C’est devant las Cabañas La Cholita, tenues par un Colombien de Cali, et à quelques mètres du rivage que se tient le Cristo Negro. Ce passage très coloré est l’un des plus jolis de l’île.

Le charme discret d’Isla Grande

Pour certains voyageurs, le charme rustique d’Isla Grande pourra paraître un peu morne. Comme dans beaucoup de villages de la côte caraïbe, les infrastructures vieillissent vite, et l’entretien limité donne parfois une impression d’abandon. Mais c’est aussi ce qui fait le charme du lieu.

Pour notre part, on a adoré nous balader sur cette allée, au rythme local, sans se presser. Précisément parce qu’il n’y avait personne ! Si vous venez à la basse saison, vous pourrez pleinement profiter des lieux !

Votre ressenti sur l’île dépendra forcément de la météo. On l’a visité par temps nuageux, mais on l’imagine aisément paradisiaque sous le soleil !

Depuis le rivage en tout cas, la vue sur La Guaira et la côte caraïbe reste jolie, quel que soit le temps !

Les activités sur l’Isla Grande

Si vous séjournez sur l’île, vous aurez la possibilité de partir en excursion pour visiter l’îlot voisin d’Isla Mamey, le Tunnel del amor, los Canales Cristalinos, et même peut-être les Venas Azules.

En haute saison, la plupart des hôtels et des hébergements locaux peuvent organiser ces sorties en bateau. En basse saison par contre, l’activité semble beaucoup plus calme : lors de notre passage, aucune excursion n’était proposée et il n’y avait aucune installation touristique visible sur le rivage.

Découvrir Isla Grande avec un guide local

Si vous souhaitez bénéficier d’un accompagnement, sachez qu’il existe des tours organisés au départ de la capitale. Voici deux propositions types que vous pourrez trouver sur le net :

Une excursion d’une journée au départ de Panama City pour découvrir Portobelo et Isla Grande.

1 nuit et 2 jours dans une maison de plage sur une île des Caraïbes

Que voir dans la région ?

La Guaira

Si vous êtes véhiculés, vous passerez forcément par La Guaira, le village côtier qui fait face à Isla Grande. Le village en lui-même n’a rien de particulier, mais ses plages par contre méritent le détour.

Comparée aux côtes de Puerto Lindo ou de Portobelo, la mer y est nettement plus claire.

Puerto Lindo

C’est à Puerto Lindo que nous avons posé nos valises pendant trois jours, le temps de découvrir tranquillement la région. Ce petit port paisible est le point de départ parfait pour partir à la découverte d’Isla Mamey, d’Isla Grande et de quelques trésors cachés de la côte caraïbe.

Consultez notre article pour en savoir plus !

Cacique

Si vous passez par Puerto Lindo, faites un détour par Cacique, l’un des plus petits villages de la région. Malgré sa taille modeste, il mérite largement la visite.

Ici, la mer est d’un beau bleu turquoise, peu profonde et parfaitement calme : un spot idéal pour la baignade en famille. Depuis la colline voisine, un belvédère offre une vue panoramique magnifique sur toute la baie de Cacique, sans doute l’un des plus beaux panoramas de la région.

Isla Mamey

À quelques minutes en lancha depuis Puerto Lindo, Isla Mamey est l’autre joyau de la côte caraïbe. Cette petite île, accessible uniquement en excursion à la journée, offre un décor digne d’une carte postale : eaux turquoise, sable fin et cocotiers !

Consultez notre article pour en savoir plus et découvrir les autres excursions proposées.

Portobelo

Impossible d’évoquer Isla Grande sans parler de Portobelo, le village historique le plus connu de la région. Ancien port stratégique de l’époque coloniale, il abrite encore les vestiges de forts défensifs datant de plusieurs siècles. Ces ruines, classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, témoignent du rôle crucial que Portobelo jouait autrefois dans le commerce espagnol des Amériques.

Depuis Portobelo, il est aussi possible de rejoindre plusieurs plages réputées ou d’embarquer pour une excursion vers les Venas Azules, un canal turquoise qui serpente à travers la mangrove.

Peut-on dormir sur l’Isla Grande ?

Oui, il est tout à fait possible de dormir sur l’île. On y trouve même de très belles options d’hébergement, idéales pour profiter pleinement de vos vacances !

Conclusion : notre avis sur Isla Grande

Si vous séjournez dans la région de Colon, Portobelo ou Puerto Lindo, Isla Grande nous parait incontournable.

C’est l’occasion de découvrir la vie insulaire de cette partie du Panama, encore largement méconnue des touristes occidentaux. On est très loin des images paradisiaques des îles San Blas, et c’est une région beaucoup moins visitée. Mais la côte Caraibe possède un charme indéniable et il serait dommage d’en faire l’impasse !