À seulement 30 kilomètres au nord de Panama City, Gamboa semble appartenir à un autre monde. Ici, la jungle reprend ses droits, les cris des singes remplacent le bruit des klaxons et les eaux calmes du canal du Panama côtoient une biodiversité exceptionnelle. Gamboa est l’occasion d’une immersion totale dans la nature tropicale du pays.
Sommaire
La découverte de la jungle Panaméenne
On est parti de Puerto Lindo dans le but d’atteindre El Valle de Antón avant la fin de la journée. On avait envisagé de faire un détour par Gamboa, car on avait lu qu’on pouvait y observer des paresseux. Sur place, on s’est vite rendu compte que ce n’est pas vraiment le meilleur endroit pour ça, à moins de s’aventurer en randonnée profonde dans la forêt.
La route depuis Puerto Lindo (ou Portobelo) dure environ deux heures. En cours de route, on passe près des terres Embera, appartenant à l’une des nombreuses communautés autochtones du Panama. On atteint Chilibre, puis la route se resserre et file à travers la jungle, entourés d’arbres immenses à perte de vue.
Peu après, on entre dans le parc national de Soberanía, l’un des 16 parcs nationaux du Panama. La route traverse la forêt, immergée dans une humidité tropicale intense.
À partir de Soberanía, la route bifurque et s’enfonce vers le canal de Panama. Sur la carte, juste avant d’arriver à Gamboa, plusieurs sites intéressants apparaissent, parmi lesquels :
- le Parque Municipal Summit (jardin botanique et centre de conservation adjacent à Soberanía)
- Canopy Tower, un ancien radar reconverti en lodge d’observation de la canopée dans le parc Soberanía,
- « El Charco » (probablement une zone d’eau ou pool naturel),
- la Cascada Camino de Plantación,
- l’Árbol de Ceiba (un arbre de Ceiba remarquable),
- le Sendero Interpretativo “Espíritu del Bosque”,
- le Cerro de Oro
La route nous mène jusqu’au fleuve Chagres, et à partir de là, on entre dans Gamboa.
Un village né du canal
Gamboa, fondée en 1911 lors de la construction du canal du Panama, a d’abord été habitée par des ouvriers afro-antillais déplacés par la création du lac Gatún.
La ville s’est développée à partir de 1936, lorsque la Division de dragage du canal y a été transférée, entraînant une forte croissance démographique et la création d’infrastructures locales (écoles, commerces, églises, club de golf).
Pendant la période dite de la Zone du Canal, la population était mélangée, et Gamboa abritait à la fois des employés du canal et des militaires américains.
Après les traités de 1977 et la rétrocession progressive au Panama, de nombreux services ont apparamment fermé, isolant peu à peu la ville. Aujourd’hui, Gamboa reste le siège de la Division du dragage de l’Autorité du canal et un lieu paisible au cœur de la forêt tropicale. Le village a conservé une atmosphère paisible et une architecture marquée par l’époque du « Canal Zone » : maisons en bois sur pilotis, rues parfaitement tracées, pelouses entretenues à l’américaine.
Entourée de zones naturelles protégées, notamment le parc national de Soberanía, le parc national de Camino de Cruces et le parc national de Chagres, elle est réputée pour le Pipeline Road, l’un des meilleurs sites d’observation d’oiseaux d’Amérique centrale.
La rencontre entre le canal et la forêt tropicale
L’un des grands atouts de Gamboa réside dans sa position géographique unique : c’est ici que le fleuve Chagres alimente le canal de Panama et que la forêt tropicale du parc national de Soberanía s’étend à perte de vue.
En arrivant en voiture, on réalise vite que Gamboa n’est pas un village au sens classique du terme. Il n’y a pas de véritable centre, ni de maisons regroupées autour d’une place. Ce sont plutôt de larges routes qui s’entrecroisent en formant des boucles, ponctuées de quelques bâtiments isolés.
Depuis le pont qui enjambe le rio Chagres, on débouche sur l’avenue principale, Avenida Omar Torrijos Herrera. Après le Faro de Gamboa, sur la gauche, on longe les installations de dragage du canal ; sur la droite se trouve l’unique restaurant local, Restaurante Encanto de Gamboa, fréquentée par les employés du coin, mais très bon et vraiment abordable.
Un peu plus loin, on traverse une première zone résidentielle avec quelques hébergements, un bed and breakfast et un petit parc pour enfants.
Du côté de la rivière, un autre établissement, le Restaurante Don Caimán, accueille principalement les touristes. Le cadre est superbe, avec une vue directe sur le Chagres, mais les prix sont élevés et les repas se font sur réservation. Juste à côté, on peut se garer pour profiter du panorama : la rivière, la forêt et le calme absolu composent un décor impressionnant.
À peine arrivés, en nous approchant de la berge, on a eu la surprise d’apercevoir un immense crocodile glissant lentement à la surface avant de disparaître dans les nénuphars !
Le Puéblo de Gamboa
Un lieu vraiment singulier à Gamboa, c’est le lotissement résidentiel appelé “Pueblo de Gamboa”. Il s’agit d’un quartier pavillonnaire où s’alignent de grandes maisons à l’américaine, construites en bois et souvent perchées sur pilotis. Ces habitations, qui datent pour la plupart du début du XXᵉ siècle, rappellent l’époque où la zone appartenait encore à l’administration du canal.
Le lieu est toujours habité, mais l’ambiance est assez étrange : on a l’impression de traverser un village fantôme. En vous aventurant dans ce labyrinthe de routes bordées d’arbres, vous finirez forcément par tomber sur ce quartier figé dans le temps.
Le Gamboa Rainforest Resort
Le Gamboa Rainforest Resort occupe toute la partie nord du « village ». C’est là que se réservent toutes les activités du coin. Il faut se rendre à la reception, et vous avez des écrans sur le côté avec toutes les activités proposées, avec leur tarifs. Vous pouvez réserver directement depuis le site de l’hôtel, pour bénéficier d’une réduction de 10%.
- Rencontre avec le peuple Woonan
- Observation d’oiseaux sur la Pipleline Road
- Randonnées sur la Pipeline Road
- Sanctuaire des paresseux
- Randonnée à la Lagune
- Observation d’oiseaux depuis une lancha
- Téléphérique dans la jungle
- Safari nocturne
- Tour en bateau sur le canal de Panama
- 3 heures de pêche
- Découverte du Rio Chagres
- Coucher de soleil sur le Rio Chagres
- Lever de soleil sur le Rio Chagres
- Une journée tout en un
- Une visite combinée
- Une journée découverte en famille
On vous prévient, ce n’est pas donné. Si on s’en tient aux commentaires relevés sur Trip Advisor par exemple, beaucoup semblent dire que les activités citées ne valent pas leur prix.
Le Sloth Sanctuary
Pour notre part, on était venu pour le Sloth Sanctuary (sanctuaire des paresseux) et on a été déçu. Il y a au total 4 paresseux à voir, pour une balade d’une heure. Un spécimen est placé sur un petit arbre dehors, et les trois autres sont exposés en intérieur, sur des installations en bois, dans une lumière tamisée.
On ne peut donc pas les approcher, ni bien les prendre en photo, du fait de la faible luminosité. Sur la promenade guidée, on observe aussi des grenouilles du Panama, des papillons et des orchidées.
La faune à Gamboa
Sans forcément vous enfoncer en pleine nature, déjà aux abords de la jungle, vous verrez toute sorte de petites bestioles !
Un séjour au calme, proche de la capitale
Ce qui rend Gamboa si particulier, c’est sa proximité avec Panama City : à peine 45 minutes de route séparent la forêt dense de la skyline urbaine. Cela permet de s’y rendre facilement pour une journée ou un week-end, sans avoir à organiser une grande expédition.
Le Gamboa Rainforest Resort est le principal hébergement du secteur, mais pour une expérience plus intime, quelques lodges et maisons d’hôtes indépendantes existent également aux alentours.
Quand visiter Gamboa ?
Le climat est tropical et humide toute l’année, mais la période la plus agréable s’étend de décembre à avril, pendant la saison sèche. Les pluies sont plus fréquentes de mai à novembre, sans toutefois rendre la région inaccessible, la végétation y est alors particulièrement luxuriante et les animaux plus actifs.
Peut-on dormir à Gamboa ?
Oui, comme indiqué plus haut, il y a quelques offres d’hébergements sur place. Consultez la carte ci-dessous pour dénicher votre hôtel.
En conclusion : notre avis sur Gamboa
On n’a pas pris le temps de vraiment explorer tout ce que Gamboa a à offrir. Et on en a vu qu’une infime partie.
Mais si vous prévoyez d’y passer, prenez le temps de vous renseigner à l’avance : la région regorge de sites à découvrir et d’activités à faire, que ce soit pour les amateurs de nature, d’histoire ou simplement de paysages tropicaux.
Si vous hésitez, on vous recommande de prévoir le budget nécessaire, et de naviguer sur le Rio Charges pour aller voir la Monkey Island par exemple, où l’on peut apercevoir des singes capucins, tamarins et hurleurs. Optez pour un séjour prolongé à Gamboa, histoire de vraiment en profiter !
