Santa Catalina est un petit village côtier situé dans la province de Veraguas, sur la côte pacifique du Panama. Il est principalement connu pour ses plages, ses spots de surf et comme point d’accès au Parc national de Coiba, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Sommaire
Santa Catalina, sur la route des voyageurs
À en croire la plupart des blogs, forums et guides de voyage, Santa Catalina serait un passage obligé pour tous les voyageurs au Panama. Pourtant, avant de l’ajouter à notre itinéraire, on a longtemps hésité. Malgré nos recherches, les photos ne nous motivaient pas trop.
Ne vous attendez pas à grand-chose avant de venir, sinon vous risquerez d’être déçus.
Santa Catalina, un « village » surcôté
Ce village a été largement popularisé par la communauté de surfeurs, anglophones surtout, et comme on le sait, les anglophones adorent les superlatifs, et tout est toujours « amazing » !
Santa Catalina, ce n’est pas vraiment un village au sens classique du terme. Il se résume à quelques routes seulement, dont la principale mène à l’embarcadère et à la Playa Santa Catalina. On y trouve une petite supérette mal approvisionnée et plutôt chère, un café à l’angle, une boulangerie-café et les principales agences de plongée.
En s’éloignant un peu, la route perpendiculaire grimpe vers les terres et conduit à Playa El Estero, une plage plus tranquille. De petits chemins partent dans la végétation et mènent à d’autres hébergements isolés. On est donc loin du village panaméen typique, avec sa place centrale et son ambiance locale. Santa Catalina, c’est avant tout un point de passage.
Tout y est globalement cher, car Santa Catalina vit essentiellement du tourisme. Heureusement, il existe encore quelques adresses locales à prix corrects, comme Doña Saby ou certaines fondas où l’on peut avoir des plats panaméens simples et bon marché.
La plupart des habitations visibles le long de la route sont en fait des hébergements pour touristes, tandis que les habitants vivent un peu à l’écart, dans des habitats bien plus modestes. L’impression générale, c’est celle d’un village de backpackers, plutôt rustique.
La population de Santa Catalina
Certains décrivent une ambiance décontractée, un lieu “hors du temps”. Notre ressenti est plutôt celui d’un village sans âme ni personnalité.
Au niveau de la population locale, on n’a pas vraiment su quelle était l’origine ethnique des habitants. Ambiance assez froide et visages fermés. En tant que touriste, difficile d’établir un contact sincère.
À Santa Catalina, c’est vraiment une population différente du reste du pays. C’est bien sûr notre ressenti, totalement subjectif.
Les Plages de Santa Catalina
Santa Catalina est le spot rêvé pour les amateurs de surf. Les vagues y sont puissantes, constantes et réputées dans tout le pays. C’est, parait-il, l’un des meilleurs endroits du Panama pour sortir la planche.
Côté paysages, les plages de la région se ressemblent toutes : sable gris, mer agitée, opaque et plutôt marron. Rien d’exotique donc, mais une atmosphère brute et sauvage qui a son charme. Depuis le village, on peut accéder à deux plages principales :
- Playa Santa Catalina : c’est le point de départ des excursions vers l’île de Coiba.
- Playa El Estero est bien plus agréable. Bordée de palmiers et entourée de nature, elle attire aussi bien les voyageurs que les habitants du coin. À marée basse, une petite rivière descend de la forêt et forme une sorte de piscine naturelle où des familles viennent se baigner. Le cadre est beaucoup plus joli.
Les déchets à Santa Catalina
Il n’y a pas d’alerte particulière à signaler concernant les plages de Santa Catalina, si ce n’est un constat que l’on fait malheureusement un peu partout dans le monde : la mer rejette sur les rivages des quantités impressionnantes de plastique et de déchets flottants.
À marée basse, le haut des plages est parfois parsemé de débris en tout genre, rappelant tristement à quel point la pollution marine est devenue un problème global.
Les crocodiles de mer au Panama
Comme sur une grande partie du littoral pacifique panaméen, la mer est agitée et l’eau est très trouble, ce qui limite la visibilité. Certaines zones du pays, notamment autour de Coiba, sont connues pour abriter des crocodiles.
Des surfeurs à Santa Catalina disent même en avoir aperçu un en mer. On n’a pas relevé d’attaques de crocodile dans la zone, mais leur présence est en tout cas avérée.
Le Parc national de Coiba : la perle sauvage du Panama
Véritable joyau naturel, le Parc national de Coiba est sans doute le site marin le plus emblématique du Panama. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, il est souvent surnommé “la petite Galápagos” en raison de sa richesse exceptionnelle en biodiversité. L’archipel se situe sur la route des grandes migrations marines, ce qui en fait un paradis pour les plongeurs et les amateurs de snorkeling.
Que vous soyez plutôt « plongée », ou simplement « masque et tuba », le spectacle est garanti ! Même en snorkeling, on croise facilement tortues, raies mantas, requins de récif, et parfois, pour les plus chanceux, un ou des requin-baleines. En plongée, d’après les commentaires, c’est carrément le festival !
Tout l’archipel étant strictement protégé, les spots de snorkeling valent largement le détour. Lors de notre sortie, la visibilité était excellente, on voyait à plusieurs dizaines de mètres. On a croisé une dizaine de tortues, deux raies géantes, un requin et des milliers de poissons multicolores. Impossible de ne pas être émerveillé.
Côté flore marine, en revanche, les coraux sont nombreux, mais assez ternes. Le sol est littéralement tapissé de formations coralliennes, mais sans les explosions de couleurs qu’on peut voir aux Philippines par exemple. Malgré cela, la richesse de la faune de Coiba en fait une expérience à vivre absolument !
Consultez notre article sur Coiba pour en savoir plus ou cette offre d’excursion pour vous inspirer !
Comment se rendre à Santa Catalina ?
Santa Catalina se trouve à environ 120 km à l’ouest de Santiago de Veraguas, la capitale provinciale. Le village est accessible par la route panaméricaine, puis par une route secondaire qui descend vers la côte pacifique.
Toute la portion entre la Panaméricaine et Santa Catalina a été récemment refaite. Le revêtement est impeccable, (probablement le goudron le plus lisse de tout le pays !), on a littéralement eu la sensation de glisser sur l’asphalte. Avec l’humidité et les intempéries, cela ne vas évidemment pas durer longtemps !
Rejoindre Santa Catalina en voiture
Depuis Santiago de Veraguas, il faut compter environ 2 heures de route. On quitte la Panaméricaine à Soná, puis on continue tout droit en direction de Santa Catalina.
La signalisation est correcte, la route en bon état et le trajet agréable, surtout sur la fin où la nature devient plus présente. La voiture de location semble indispensable pour gagner du temps dans les trajets.
Rejoindre Santa Catalina en bus
Pour ceux qui voyagent en transport en commun, il est tout à fait possible de rejoindre Santa Catalina en bus, même si le trajet est un peu long :
- Depuis Panama City, prenez un bus pour Santiago (environ 4 à 5 heures de route, départs fréquents depuis le terminal d’Albrook).
- À Santiago, changez pour un bus ou un minibus en direction de Soná (environ 1h30). Il y a aussi des bus qui vont directement jusqu’à Soná, ce qui vous évite le changement;
- Une fois à Soná, vous trouverez des petits bus locaux (souvent des minibus ou pick-ups collectifs) qui partent pour Santa Catalina plusieurs fois par jour. Le trajet dure environ 1h30 à 2 heures, selon les arrêts.
Les horaires sont variables et les correspondances pas toujours parfaites, donc mieux vaut partir tôt le matin depuis Panama City pour éviter de se retrouver bloqué à Soná en fin de journée.
Si vous préférez éviter les correspondances, il existe aussi des taxis longue distance ou des navettes privées depuis Santiago ou Soná. C’est évidemment plus cher, mais pratique si vous êtes plusieurs ou si vous avez beaucoup de bagages.
Rejoindre Santa Catalina en avion
il existe une ligne charter récente qui dessert Santa Catalina depuis la capitale.
Où séjourner à Santa Catalina ?
Cliquez sur la carte ci-dessous pour consulter les différentes options d’hébergement disponibles dans le village. Hotels.com en répertorie d’autres, ainsi qu’Agoda.
En conclusion : notre avis sur Santa Catalina
Santa Catalina est une destination prisée des voyageurs au Panama. Le village en lui-même n’a aucun attrait particulier. Les plages ressemblent en tout point à toutes celles de la côte. Vous l’aurez compris, le seul intérêt en venant jusque-là, c’est de partir en excursion dans le Parc National de Coiba !
Pour vous inspirer dans l’organisation de votre voyage au Panama, n’hésitez pas à découvrir toutes les étapes de notre itinéraire à travers le pays.
- La province de Veraguas avec l’archipel de Coiba, Sona et Santiago de Veraguas,
- La province de Los Santos : l’Isla Iguana, Pedasi, Pocri, Santo Domingo, Villa de los Santos, Las Tablas,
- La province de Herrera, avec Parita,
- La province de Coclé avec Nata, Pénonomé, Anton et Valle de Anton,
- La province de Chiriqui avec Las Lajas,
- La région de Panama avec Panama City et son casco Viejo bien sûr, mais aussi Isla Taboga et Gamboa,
- La province de Colon, avec Portobelo, Cacique, Isla Grande, la Guaira, Isla Mamey et Puerto Lindo.
- La province de Bocas del Toro, avec Isla Colon, son centre, ses belles plages comme Bocas del Drago et Playa Estrellas ou Playa Bluff, l’île de Bastimentos avec son village, playa wizard et Red frog Beach , Isla Carenero et ses plages paradisiaques, sans oublier les excursions pour aller voir les Cayos Zapatillas !
