Bocas del Toro, Panama

Situé sur la côte caraïbe, à la frontière du Costa Rica, l’achipel de Bocas del Toro est l’une des destinations phares au Panama. Contrairement aux îles du Pacifique panaméen, Bocas est plus accessible, avec une vie locale active, surtout sur l’île principale, Isla Colon.

L’archipel abrite des mangroves, des forêts tropicales et de belles plages, dans une ambiance typiquement insulaire. Lors de notre séjour de près d’un mois au Panama, c’est dans cet archipel qu’on a vu tous nos paresseux !

Dans cet article, vous trouverez donc des infos générales pour découvrir ces îles emblématiques du Panama. Dans cet article, vous trouverez l’essentiel pour découvrir ces îles emblématiques du Panama. Pour aller plus loin et préparer votre séjour dans les moindres détails, n’hésitez pas à explorer les différents liens proposés

Isla Colón

On commence la visite par Isla Colón, l’île principale de l’archipel de Bocas del Toro.

Bocas Town, la capitale de l’archipel

Bocas Town, la « capitale », se compose de quelques dizaines de rues organisées en damier. Vous le verrez une fois sur place, le village est tout petit ! C’est là que se trouvent la majorité des services touristiques, des commerces et des agences.

Le Parque Simón Bolívar constitue le point central de la ville et c’est de là que partent les minibus pour les différentes plages de l’île.

Les plages d’Isla Colon

Ismito Beach est située à quinze minutes de marche du centre. La promenade en bord de mer y est agréable, mais ne comptez pas sur cette plage pour vous baigner !

Sur la côte ouest, Bocas del Drago est sans doute la plus belle plage de l’île. C’est, en tout cas, la plus paradisiaque. À 15 -20 minutes de marche de là, vous pourrez vous prélasser à la fameuse Playa Estrellas. Même si on peut effectivement y voir quelques étoiles de mer, selon nous cette plage ne mérite pas du tout son succès, Bocas del Drago reste de loin notre préférée !

La côte nord-est regroupe Sand Dollar Beach, des plages privées de certains hébergements, puis Paunch Beach et Playa Bluff. Cette dernière est surtout appréciée des surfeurs, et elle est clairement déconseillée à la baignade. Dans la continuité de Playa Bluff, la Jungle Highway donne accès à plusieurs points naturels isolés, dont La Piscina et le Blue Lagoon. En chemin, vous pourrez observer des dizaines de paresseux perchés dans les arbres !

A voir en plus à Isla Colon

Parmi les curiosités de l’île figurent le Plastic Bottle Village, visible depuis la route menant à Bocas del Drago, ainsi qu’un parc aquatique accessible uniquement le week-end ou sur réservation en semaine.

Comment se déplacer à Isla Colon ?

Pour vos déplacements, les locations des deux routes sont plutôt très chères à Isla Colón : les quads, les vélos électriques ou les scooters se louent à la demi-journée, ou à la journée, et toutes les agences pratiquent les mêmes tarifs.

Enfin, selon votre itinéraire, vous arriverez ou repartirez sûrement de l’aéroport José Ezequiel Hall, situé à moins de 10 minutes à pied du centre. Air Panama et FlyTrip desservent plusieurs villes dans le pays, dont bien sûr Panama City. La plupart des voyageurs font donc la même boucle, de Panama City à Bocas, dans un sens ou dans l’autre.

Isla Bastimentos

Deuxième île phare de l’archipel : Isla Bastimentos. Cest sans doute l’île la plus visitée, après Isla Colon. Elle est facilement accessible en lancha, pour un trajet d’environ dix minutes à destination d’Old Bank ou de Red Frog Beach.

Le village créole Old Bank

Le village d’Old Bank est considéré comme le plus beau village créole du Panama. L’unique rue du village longe la côte et traverse l’ensemble du village, bordée de part et d’autre de très belles maisons colorées en bois.

C’est selon nous la pépite à ne pas manquer dans l’archipel !

Playa Wizard

Depuis le village, un sentier d’environ 1 km traverse la forêt et conduit à Playa Wizard. Cette plage sauvage aux vagues puissantes attire surtout les surfeurs. Le paysage est beau, mais on ne peut pas vraiment s’y baigner. Les abords du littoral offrent parfois l’occasion d’observer des paresseux dans la végétation qui borde la plage.

Red Frog Beach

Red Frog Beach est l’autre secteur emblématique de Bastimentos. Accessible en bateau depuis Isla Colón, elle comprend notamment la zone du Red Frog Beach Resort, dont la piscine surplombe la plage. Si vous voyagez avec des enfants, c’est un spot à ne pas manquer. Il n’est pas nécessaire d’être client de l’hôtel : une simple consommation vous donne accès à la piscine.

À l’embarcadère et aux abords de la piscine, vous pourrez également apercevoir plusieurs paresseux qui semblent avoir élu domicile sur les lieux.

Les vagues et les courants y sont trop dangereux pour la baignade, et ce sur les deux plages de Red Frog. La forêt environnante abrite une faune variée, dont les petites grenouilles rouges emblématiques de l’île. On en a vu le long des chemins de terre qui mènent aux plages, et au niveau du belvédère, situé entre les deux plages.

Playa Polo

Depuis Red Frog, vous pouvez rejoindre à pied Playa Polo, une plage au cadre paradisiaque et à la mer plus calme. Il faut compter environ 30 minutes depuis Red Frog Beach.

Cette plage, particulièrement isolée tout en restant accessible, est idéale pour ceux qui recherchent de la tranquillité.

Les autres lieux à voir à Basimentos

En plus de ces deux arrêts : Old Bank – Playa Wizard et Red Frog beach – Playa Polo, certaines excursions proposent la visite de Salt Creek, un village Ngöbe, tout à l’est de l’île. La pointe est de l’île, Punta Vieja, abrite aussi quelques plages.

Isla Carenero

Isla Carenero est une île souvent mise de côté, alors qu’elle abrite selon nous de très belles plages. Ici, aucun véhicule motorisé, on circule uniquement les pieds dans le sable, ce qui donne tout de suite une ambiance plus paisible !

Comment rejoindre Isla Carenero ?

Depuis Isla Colón, on rejoint l’île en seulement cinq minutes de lancha (environ 2 à 3 $), depuis l’un des embarcadères mentionnés plus haut.

Vous pouvez demander à être déposé au village, ce qui vous prendra 2 à 3 minutes de navigation, ou à la plage principale, en environ 5 minutes.

Que faire à Isla Carenero ?

Sur le versant est de l’île, les paysages rappellent ceux de Bocas del Drago : palmiers alignés, sable clair et mer parfaitement calme, idéale pour une baignade sans risque, même avec des enfants.

L’autre avantage de Carenero, c’est qu’on peut en faire le tour en moins d’une heure. Il y a une grande boucle qui fait le tour complet de l’île, et une petite boucle, qui couvre la partie sud uniquement.

Le village de Carenero n’a pas le charme d’Old Bank, mais il mérite tout de même le détour. Vous le traverserez si vous empruntez le sentier de randonnée de l’île.

On y découvre une réalité de la vie locale, loin du regard des touristes. Les familles y vivent dans des habitations très modestes, souvent construites au bord de l’eau ou sur pilotis, parfois dans des conditions particulièrement précaires.

Pour ceux qui séjournent à Isla Colón, Carenero peut être la meilleure option pour se baigner rapidement : ses plages sont accessibles en seulement 2-3 minutes de lancha, alors que pour rejoindre Bocas del Drago ou Playa Estrellas, pourtant situées sur la même île, il vous faudra faire 20 ou 30 minutes de bus !

Les autres îles de l’archipel

Isla Solarte

Isla Solarte, située à une centaine de mètres au sud d’Isla Bastimentos, est recouverte de forêt tropicale. Il y a un petit village d’une dizaine de maisons à peine, et on compte également quelques hébergements isolés de chaque côté de l’île, accessibles uniquement par bateau.

C’est sur Isla Solarte que se trouve l’Hospital Point, un des lieux privilégiés pour le snorkeling.

Isla Cristobal

Plus au sud, presque collée au continent, Isla Cristóbal est une vaste île habitée par quelques communautés locales. Elle est essentiellement constituée de mangroves. Il y a là quelques hébergements aussi, pour celles et ceux qui veulent vivre une retraite, loin de la civilisation !

Les îles oubliées de l’archipel

D’autres îlots encore moins fréquentés, comme Isla Pastores, Cayo de Agua, Isla Popa ou les petites îles bordant les mangroves, forment le reste de l’archipel.

Ces îles secondaires offrent une vision différente de Bocas del Toro, davantage tournée vers la nature, la tranquillité et les activités d’observation.

Les excursions dans l’archipel de Bocas

Maintenant que nous avons découvert les principales îles de l’archipel, que peut-on y faire ?

À l’embarcadère d’Almirante, vous verrez déjà de grands panneaux indiquant les différents tours proposés dans l’archipel. Il en existe une dizaine au total, et la plupart des agences proposent globalement les mêmes itinéraires.

Les tarifs peuvent en revanche varier sensiblement : les coopératives assurant les liaisons entre le continent et l’archipel, ainsi qu’entre les différentes îles, proposent également ces excursions, souvent à des prix plus bas. Mais si vous recherchez une expérience plus qualitative, il faudra plutôt vous tourner vers des agences spécialisées.

On vous partage les liens GetYourGuide pour certaines excursions, mais il n’est pas forcément nécessaire de réserver à l’avance. Vous pouvez consulter les pages surtout pour les photos et pour vous faire une idée, puis réserver une fois sur place.

À Bocas Town, vous serez rapidement sollicités par des rabatteurs et trouverez facilement plusieurs agences, ce qui permet de faire jouer la concurrence et de choisir votre guide.

De notre côté, nous avons reçu plusieurs propositions sur place et, après avoir consulté des avis en ligne, nous nous sommes finalement tournés vers l’agence Kawivoyage, tenue par une Française expatriée. Les prix sont plus élevés, mais les guides sont vraiment qualifiés.

Cayo Zapatillas

Les deux îles jumelles de Cayo Zapatillas se visitent uniquement dans le cadre d’une excursion. La plupart des agences proposent le même genre de prestation.

Cette excursion propose :

• Le passage par Bahía Honda pour observer des petits dauphins,
• l’observation depuis le bateau, de paresseux dans la baie,
• un arrêt snorkeling à Cayo Coral,
• le déjeuner (tarif de 6 à 15 $ non compris dans le tour) dans un restaurant sur pilotis,
• la visite de l’une des deux îles de Cayo Zapatillas.
• Selon le planning, le bateau pourra faire un passage rapide par Hollywood, où la faible profondeur de l’eau permet d’observer une espèce d’étoile de mer naine, depuis le bateau.

C’est l’excursion phare de l’archipel. Cayo Zapatillas est l’une des cartes postales du Panama : un paysage typiquement tropical, avec une plage de rêve bordée de cocotiers, une eau turquoise et cristalline. Votre guide vous emménera soit sur Zapaillas I, soit sur Zapaillas II, en fonction de l’état de la mer.

Lors de notre passage, sur Zapaillas I, nous y avons même aperçu une famille entière de requins-nourrices à quelques mètres du rivage.

La Bioluminescence

Ce tour d’une durée de deux heures seulement, propose de découvrir les différents types de planctons phosphorescents, une fois la nuit tombée. Entre 20h et 22h, le bateau fait 3 arrêts pour découvrir à chaque fois différents types de planctons.

Le clou du spectacle, c’est la baignade dans une eau profonde d’environ 2-3 mètres, en pleine nuit, entouré de bioluminescence ! Une expérience vraiment unique !

Visite d’un village Ngöbe à Salt Creek

Une visite culturelle proposée par quelques agences, durant laquelle on visite le village de Salt Creek et où l’on découvre le mode de vie de l’ethnie Ngöbe, à l’extrémité est de l’île de Bastimentos.

Découverte du chocolat

Plusieurs agences proposent différents tours pour découvrir la fabrication du chocolat. Certaines se font sur une propriété privée sur l’île de Bastimentos, d’autres sur le continent dans un village Ngabe.

Visite de l’île au singes

Dans la propriété d’une expatriée, sur l’Isla Urraca, on peut interagir avec une multitude de singes apprivoisés. La visite comprend un arrêt snorkeling à Cayo Coral.

Découverte de l’île aux oiseaux

Située au nord-ouest d’Isla Colon, une excursion permet de découvrir la fameuse île aux oiseaux, un gros rocher perdu en mer et qui sert de refuge à plusieurs espèces d’oiseaux marins.

Le tour comprend également des arrêts à Bocas del Drago et Playa Estrellas. Cette excursion, proposée par toutes les agences, nous a paru moins intéressante dans la mesure où les deux plages citées sont faisables sans guide.

Isla Tiburon

D’autres agences proposent également la visite d’Isla Tiburon, un ilôt minuscule mais paradisiaque, conjointe à celle de Cayo Zapatillas, avec en prime, une baignade dans une cascade secrète. On vous met un lien vers une agence qui propose ce tour, mais n’hésitez pas à taper « isla tiburon, panama » ou « isla tiburon, Bocas » pour comparer les sites.

Isla Escudo de Verguas

Le meilleur pour la fin ! Escudo de Veraguas nous a fait de l’œil pendant toute la préparation de notre voyage. Finalement, la difficulté d’accès et surtout le prix de l’excursion nous ont finalement démotivés.

Il s’agit sans doute des plus belles îles du pays, et même d’une bonne partie de l’Amérique centrale et du Sud ! Les paysages ont simplement l’air irréels.

Là encore, n’hésitez pas à surfer sur le web et à comparer. En moyenne, le tarif par personne pour l’excursion à la journée oscille entre 150 et 200 dollars, et le trajet aller en lancha dure près de 2 heures. De quoi refroidir, surtout si vous avez des enfants.

Comment venir à Bocas del Toro ?

Almirante est le point de départ privilégié pour rejoindre l’archipel de Bocas del Toro. Cette petite ville côtière, à la fois vivante et un peu chaotique, permet de rejoindre Isla Colón et notamment Bocas Town.

Si vous arrivez depuis Boquete, comptez environ 3h30 à 4h de route. Le trajet traverse des paysages parmi les plus beaux du Panama : on longe de petits villages anciens, on aperçoit parfois des communautés autochtones aux habitations traditionnelles en paille, et l’on traverse de magnifiques collines verdoyantes. Un itinéraire vraiment superbe.

Si vous avez loué une voiture (par exemple via Tout Panama), vous devrez probablement la restituer au Leiza Secure Parking. Leiza, c’est en fait la gérante, assez sympathique aux premiers abords. À l’approche du parking, vous verrez de nombreux rabatteurs insister pour que vous vous gariez chez eux. Le lieu ressemble davantage à une décharge qu’à une agence classique, mais le fonctionnement est bien rodé. On y laisse sa voiture sans formalité particulière, et malgré l’aspect un peu improvisé, tout se passe généralement sans problème.

Depuis le parking, il est possible de rejoindre à pied les différents embarcadères, facilement repérables sur Google Maps : Transporte Marítimo Valencia, Transporte Lancha Torres, ou encore Transporte maritimo Torres. Il s’agit de petites coopératives locales présentes entre Almirante et Isla Colón.

Les tarifs sont globalement similaires d’une compagnie à l’autre : environ 6 $ par personne pour une traversée d’une trentaine de minutes. Les départs ont lieu en principe toutes les 30 minutes entre 6h et 18h. En réalité, il faut parfois patienter, les bateaux partant souvent une fois remplis ou en attendant leur retour d’Isla Colón.

Sur place, un petit stand de nourriture locale permet de se restaurer, même si l’endroit n’est pas forcément très engageant. Comme dans beaucoup de villes portuaires, l’ambiance peut sembler un peu brute, avec une atmosphère parfois désordonnée. Une fois à Almirante, on a généralement hâte de repartir.

En revanche, dès l’arrivée à Isla Colón, l’ambiance change complètement : restaurants, petites boutiques et hébergements donnent immédiatement une atmosphère de vacances, et tout se fait facilement à pied.

Où séjourner à Bocas del Toro ?

N’hésitez pas à consulter les offres d’hébergement proposées dans l’archipel. Entre auberges conviviales, hôtels de charme et hébergements atypiques ou haut de gamme, chacun y trouvera l’adresse idéale pour son séjour !

Notre avis sincère sur l’archipel de Bocas del Toro

Au Panama, nous avons découvert une île étonnamment belle, Isla Iguana, ainsi que des paysages marins exceptionnels dans l’archipel de Coiba. Les îles de Bocas del Toro constituent une conclusion idéale pour un voyage à travers le pays. On termine en effet par des îles, les pieds dans le sable et sous les cocotiers, avant de rejoindre la capitale.

Cela dit, il ne faut pas s’attendre à un décor idyllique partout. À part sur les îles Zapatillas, l’eau est globalement plutôt verdâtre que turquoise. Le snorkeling y est également assez limité. Si vous choisissez de séjourner à Bocas Town, ce qui reste le plus pratique, il faudra souvent prendre les transports (bus ou lancha) pour trouver de véritables spots de baignade. C’est surtout l’ambiance insulaire et détendue qui est appréciable, et qui permet de terminer le séjour en douceur. On repart avec de belles images du pays !

En revanche, ceux qui débutent leur voyage au Panama par les îles San Blas risqueront d’être déçus: les paysages ne sont clairement pas du même niveau.

L’archipel de Bocas reste donc un incontournable du Panama, mais on est loin des Maldives ou des plages tropicales du sud-est Asiatique.

Pour vous inspirer dans l’organisation de votre voyage au Panama, n’hésitez pas à découvrir toutes les étapes de notre itinéraire à travers le pays.

• La province de Veraguas avec Santa Catalina et l’archipel de Coiba, Sona et Santiago de Veraguas,
• La province de Los Santos : l’Isla Iguana, Pedasi, Pocri, Santo Domingo, Villa de los Santos, Las Tablas,
• Le provinces de Herrera, avec Parita,
• La province de Coclé avec Nata, Pénonomé, Anton et Valle de Anton,
• La province de Chiriqui avec Las Lajas et Boquete,
• La région de Panama avec Panama City et son casco viejo, mais aussi Isla Taboga et Gamboa,
• La province de Colon, avec Portobelo, Cacique, Isla grande, la Guaira, Isla Mamey et Puerto Lindo.
• La province de Bocas del Toro, avec Isla Colon, son centre, ses belles plages comme Bocas del Drago et Playa Estrellas ou Playa Bluff, l’île de Bastimentos avec son village, playa wizard et Red frog Beach , Isla Carenero et ses plages paradisiaques, sans oublier les excursions pour aller voir les Cayos Zapatillas !