Santiago de Veraguas, souvent simplement appelée Santiago, est la capitale de la province de Veraguas, située au centre-ouest du Panama. Traversée par la panaméricaine, à plus de 2 heures de Valle de Anton, Pedasi ou Santa Catalina, c’est un passage obligé pour tous les voyageurs.
Avec une population dense, Santiago est un centre urbain majeur qui combine histoire, culture et développement économique dans une région stratégique du pays.
Sommaire
Santiago de Veraguas : Cœur historique et économique du Panama central
Histoire et patrimoine
Fondée au XVIe siècle, Santiago de Veraguas possède une riche histoire coloniale. Elle fut un point clé durant l’époque espagnole pour le commerce et la connectivité entre la côte pacifique et l’intérieur du pays. Aujourd’hui encore, c’est un point stratégique pour la distribution de biens vers la capitale Panama et vers les zones rurales environnantes.
D’après le site officiel de la mairie, Santiago de Veraguas se tourne vers le « progrès technologique » et a de grandes ambitions de modernisation. Derrière les fantasmes de quelques élus perchés, la ville reste ancrée dans la réalité : l’agriculture, ( café, canne à sucre et fruits tropicaux) constitue encore une part importante de l’économie locale.
Quoiqu’il en soit, comme David ou d’autres grandes villes du pays, Santiago de Veraguas est très vivante !
Le Parque Juan Demóstenes Arosemena
Le Parque Juan Demóstenes Arosemena est le centre névralgique de la ville. C’est une place incroyablement vivante, avec énormément de passage.
Pour notre part, on est resté là un bon moment à discuter avec un vendeur de jus de fruit, il n’y a que ça sur la place ! Comme il n’y a pas, voire pas du tout, de touristes, certains locaux n’hésitent pas à engager la conversation.
La Catedral Santiago Apóstol
Sur le côté de la place principale se trouve la cathédrale Santiago Apóstol. C’est un bâtiment assez récent, construit à la fin du XIXᵉ siècle. Elle est grande et imposante, mais reste sobre, comme la plupart des églises du Panama.
À voir à Santiago de Veraguas
Comme c’est une ville importante, on y trouve de tout : un hôpital, deux terrains de baseball, des centres commerciaux. Il y a vraiment tout ce qu’il faut pour un séjour prolongé.
Sur la place principale, le Museo Regional de Veraguas se remarque vite grâce à son architecture coloniale. Dans cette vieille bâtisse sont exposées des œuvres d’art religieux et des objets archéologiques.
Ne manquez pas non plus l’Escuela Normal Juan Demóstenes Arosemena, avec sa belle façade. Malgré son apparence de bâtiment officiel, il s’agit du collège de la ville.
Culture et traditions
La ville est connue pour ses manifestations culturelles. Le carnaval de Santiago, célébré chaque année en février-mars, attire des milliers de visiteurs avec ses défilés colorés, ses danses folkloriques et ses fêtes de rue.
Depuis 75 ans, Santiago de Veraguas célèbre aussi, au mois de novembre, Notre-Dame de la Médaille Miraculeuse, ou Virgen de la Medalla Milagrosa. La ville exprime alors toute sa ferveur religieuse et on assiste à des défilés de chars et de décorations en tout genre.
À voir aux alentours de Santiago de Veraguas
Iglesia de San Francisco de la Montaña
Situé au cœur de la province de Veraguas, à environ 15 kilomètres au nord-est de Santiago, San Francisco de la Montaña est un petit village rural du centre du Panama; Fondé au XVIIᵉ siècle, ce bourg s’est développé autour de son joyau architectural : l’Iglesia de San Francisco de la Montaña, classée monument historique national.
Sur la place Parque San Francisco de la Montaña, il y a deux églises qui se font face, le Templo Nuestra Señora del Carmen, plus classique, et le Templo Colonial de San Francisco de la Montaña.
Cette dernière église, bâtie en 1727, est l’une des plus anciennes du pays, et certainement la plus intéressante à visiter. Classé monument historique national, l’intérieur renferme des retables dorés sculptés à la main, une des rares expressions du baroque latino-américain.
Autour de ce village paisible, il y a plusieurs coins baignade. On a relevé le Balneario El Salto, le Balneario Las Delicias, et surtout la cascade el Chorro del Espíritu Santo.
Nature et environnement
Santiago de Veraguas est entourée d’une nature luxuriante. La province de Veraguas est unique au Panama pour sa biodiversité. Elle abrite à la fois des forêts tropicales notamment dans le parc national de Cerro Hoya, des plages sur la côte pacifique, et des zones humides dans le golfe de Montijo.
La province de Veraguas est d’ailleurs la seule à être bordée par les deux océans.
Les sentiers de randonnées dans le Veraguas
Cette page web recense jusqu’à 8 sentiers emblématiques de la région :
Cascada del Río Playita – (Parc national de Cerro Hoya, 14 km, difficulté modérée).
Randonnée le long d’une rivière menant à une cascade, avec l’observation possible de singes et d’oiseaux rares.
Cerro Hoya – (Parc national de Cerro Hoya, jusqu’à 30 km, difficulté moyenne à élevée).
Ascension du plus haut sommet de la péninsule d’Azuero à travers une forêt de nuages riche en biodiversité.
Pozos Termales – (Parc national de Coiba, 750 m, difficulté faible).
Promenade entre mangroves et forêt tropicale jusqu’à d’anciennes sources thermales, idéale pour l’observation des oiseaux.
Cerro Gambute – (Parc national de Coiba, 200 m, difficulté faible).
Court sentier depuis la plage de Gambute offrant une vue panoramique sur les îles voisines et abritant des vautours royaux.
Los Monos – (Parc national de Coiba, 1 km, difficulté faible).
Parcours en forme de U à travers forêt dense et plages, peuplé de singes hurleurs, arbres géants et figuier étrangleur.
Los Almacigos – (Île de Cebaco, 8 km, difficulté modérée).
Traversée de l’île jusqu’à Playa Grande, superbe plage au sable blanc, avec vues côtières et village de pêcheurs historique.
Alcornoque – (Canton de Quebro, 400 m, difficulté faible).
Exploration guidée d’une mangrove, mettant en valeur son rôle écologique et la faune locale.
cascades de Seis – (Canton de Quebro, 2 km, difficulté modérée).
Randonnée à travers la forêt reliant six cascades, avec possibilité de baignade dans des piscines naturelles.
Il y a également d’autres sentiers connus, comme celui :
- du Cerro Tute (1 050 m), une marche d’environ 6 heures aller-retour offrant de superbes panoramas,
- de Los Tucanes, plus facile et quasi plat, et qui longe la limite du parc national de Santa Fé.
Les plages dans le Veraguas
Selon les sources, plusieurs plages reviennent souvent : Playa Morrillo, l’île de Cebaco ou encore les plages de Santa Catalina. Cependant, il faut savoir que, dans cette région du Panama, les plages ne sont pas les plus séduisantes pour la baignade.
Le sable y est foncé, la mer souvent agitée et l’eau plutôt foncée. Ces plages plairont surtout aux amateurs de surf.
Le parc National de Coiba
Pour profiter d’un cadre paradisiaque, direction l’île de Coiba, l’un des endroits les plus spectaculaires du Panama. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le parc national de Coiba est un véritable sanctuaire naturel. Sur place, on a d’ailleurs appris qu’elle est surnommée la “petite Galápagos” pour la richesse exceptionnelle de sa biodiversité marine.
Considéré comme le meilleur spot de snorkeling du Panama, Coiba est absolument à voir. L’accès à l’île se fait uniquement dans le cadre d’une excursion encadrée, le plus souvent depuis Santa Catalina.
La zone de Coiba se trouve sur la route de migration de nombreuses espèces marines. En une seule sortie snorkeling, vous pouvez observer :
- des raies mantas majestueuses,
- des tortues marines par dizaines,
- des requins,
- des crocodiles de mer (depuis le bateau évidemment !),
- et même des requins-baleines,.
Et ceux qui plongent en bouteille en ressortent émerveillés !
Le parc national de Santa Fé : un trésor caché du Panama
Santa Fé reste notre grand regret dans notre périple d’un mois au Panama. Le parc national de Santa Fé, situé dans la cordillère Centrale du Panama, s’étend sur plus de 70 000 hectares de forêt tropicale. Cette région nous attirait particulièrement pour visiter :
- le bassin naturel de La Silampa, à Chitra : un bassin d’eau émeraude perdu en pleine nature
- l’Isla Escudo de Veraguas : sans doute le plus bel ensemble d’île et de lagons de toute l’Amérique centrale. Avec une espèce endémique : les paresseux nains !
Malheureusement, la distance à parcourir pour la randonnée et la difficulté d’accès de l’île nous ont finalement freinés. Avec un enfant, il faut parfois savoir renoncer à certaines aventures : ces endroits ne sont pas toujours adaptés aux familles.
Escudo de Veraguas est accessible depuis Bocas del Toro. Il faut compter plus de 2h30 de navigation en petit bateau à moteur, dans une excursion organisée avec d’autres touristes. Le tarif est également prohibitif: environ 150-200$ par personne.
Il existe une autre option : partir depuis les petits villages de la côte pacifique, comme Calovébora. Mais cela implique plusieurs heures de route en 4×4 sur des pistes isolées, loin de tout confort.
À vous de voir, mais si vous en avez l’occasion, ces deux pépites semblent incroyables !
Santa fé regroupe aussi des dizaines de cascades, parmi lesquelles :
- El Chorrillito,
- El salto,
- La Mesa,
- Las veraguas,
- El subi,
- Loma grande,
- Las Damas,
- Las Celestes,
- La Furunera,
- Espavé,
- etc..
Il y en a vraiment un paquet !
Dans la région de Santa fé, on peut également croiser les indigènes Ngöbe et Buglé qui, ensembles, forment la plus grande communauté indigène du pays.
La ville tranquille de Soná
A moins d’une demi-heure de la Santiago, ne manquez pas la petite ville provinciale de Soná. Elle abrite une jolie place centrale, entourée de maisons coloniales, ainsi que deux monuments dont l’architecture est plutôt rare au Panama : le Santuario San José et le Mausoleo del Padre Jose F. Guembe.
Où séjourner à Santiago de Veraguas ?
Les hôtels ne manquent pas dans la ville. Consultez cette carte si vous souhaitez faire une halte dans la ville.
Conclusion
Vous l’aurez compris, Santiago de Veraguas n’est pas la plus belle ville du Panama, mais elle joue un rôle essentiel dans le pays. À la fois centre historique, économique et culturel, Santiago reste avant tout un point de passage stratégique pour les voyageurs.
Pour beaucoup, c’est une halte pratique avant de partir explorer l’une des plus belles régions du Panama, entre montagnes, forêts tropicales et villages authentiques.
Pour vous inspirer dans l’organisation de votre voyage au Panama, n’hésitez pas à découvrir toutes les étapes de notre itinéraire à travers le pays.
- La province de Veraguas avec Santa Catalina, Sona et l’archipel de Coiba,
- La province de Los Santos : l’Isla Iguana, Pedasi, Pocri, Santo Domingo, Villa de los Santos, Las Tablas,
- La province de Herrera, avec Parita,
- La province de Coclé avec Nata, Pénonomé, Anton et Valle de Anton,
- La province de Chiriqui avec Las Lajas et Boquete,
- La région de Panama avec Panama City et son casco Viejo bien sûr, mais aussi Isla Taboga et Gamboa,
- La province de Colon, avec Portobelo, Cacique, Isla Grande, la Guaira, Isla Mamey et Puerto Lindo.
