Panama Viejo (ou Panamá la Vieja) est le berceau historique de l’actuelle ville de Panama, capitale du pays. Ce site archéologique, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, abrite les vestiges de la première cité fondée par les Espagnols au XVIᵉ siècle.
Aujourd’hui, c’est l’un des lieux les plus emblématiques à visiter pour comprendre l’histoire et les origines du Panama.
Sommaire
L’histoire de Panama Viejo : les origines d’une capitale
Fondée en 1519 par Pedrarias Dávila, Panama Viejo fut la première ville espagnole construite sur la côte pacifique du continent américain. Elle devient rapidement un centre économique stratégique, notamment pour le commerce de l’or et de l’argent transitant entre le Pérou et l’Espagne.
En 1671, la cité fut attaquée et détruite par le célèbre pirate Henry Morgan, marquant la fin de son âge d’or. Les habitants décidèrent alors de reconstruire la ville un peu plus à l’ouest : c’est ainsi qu’est née Panama City, telle qu’on la connaît aujourd’hui.
Une fois le billet acheté, la visite commence par un passage à la librairie du site (indiquée comme Museo de Panamá Viejo sur Google Maps), où sont proposés des ouvrages pour tous les âges autour de l’histoire du lieu.
À la sortie, un petit train gratuit sert de navette pour les visiteurs. Chacun peut choisir de l’emprunter à l’aller, au retour ou pour les deux trajets, mais il est également possible de faire la visite entièrement à pied.
Les locaux sur place vous conseilleront sûrement de prendre la navette au moins à l’aller, car le début du sentier n’a que peu d’intérêt : on y voit surtout quelques amas de pierres.
Ce chemin, long de quelques centaines de mètres, mène jusqu’à la tour de la cathédrale, bâtiment emblématique du site, et au petit musée voisin, le Museo de La Plaza Mayor Samuel Lewis García de Paredes.
La navette s’arrête directement sur la Plaza Mayor, autour de laquelle se trouvent les vestiges les mieux conservés. Pour le retour, il est possible de reprendre la navette ou de revenir à pied.
Parmi les ruines les plus remarquables figurent :
- le Convento de las Concepcionistas,
- le Convento de Santo Domingo,
- le Convento de la Compañía de Jesús,
- l’Aljibe del Convento de las Monjas de la Concepción,
- et la Plaza Mayor.
La Catedral Nuestra Señora de la Asuncion de Panama
La tour de la cathédrale mérite tout particulièrement le détour. On peut y pénétrer et même monter jusqu’à son sommet pour profiter d’une vue panoramique à 360° sur toute la ville, entre mer et gratte-ciel. L’intérieur de la tour est spacieux et peut accueillir plusieurs dizaines de personnes à chaque étage.
Un grand escalier et une structure métallique ont été installés à l’intérieur des murs pour permettre la montée en toute sécurité. À chaque niveau, la vue sur la ville change légèrement. Depuis le troisième et dernier étage, on aperçoit même le bleu turquoise de la mer. Des couleurs qu’on ne distingue pas depuis le centre-ville ni depuis le Casco Viejo !
Le Museo de La Plaza Mayor Samuel Lewis García de Paredes
Le musée présente une exposition retraçant plusieurs siècles d’histoire de la ville, depuis la période préhispanique jusqu’à sa destruction.
N’hésitez pas à y entrer : la climatisation y est un peu forte, mais c’est toujours agréable, vu la chaleur et l’humidité ambiantes !
À l’intérieur, on trouve principalement des panneaux explicatifs, quelques objets archéologiques, des maquettes et des reconstitutions illustrant la vie à l’époque coloniale.
Juste devant le bâtiment, deux petits snacks proposent boissons et café.
Pour les plus curieux, une visite virtuelle est possible.
L’envers du décor
Ce n’est pas un aspect essentiel de la visite, mais il mérite d’être mentionné car il illustre une réalité fréquente du tourisme, au Panama comme ailleurs.
Le site de Panama Viejo borde une zone marécageuse et de mangroves. Vue depuis le site, la végétation paraît jolie, même si l’on distingue déjà quelques déchets au loin. Mais lorsqu’on se rend à l’aéroport, la route longe l’autre côté du site : on aperçoit alors le sommet de la tour de la cathédrale, et surtout, l’envers du décor. On voit en fait une vaste zone jonchée de déchets : du mobilier, des tonnes de plastique et des sacs-poubelle par dizaine, le tout, abandonné dans une eau stagnante, en pleine nature.
C’est un spectacle assez triste que l’on ne soupçonne pas en visitant le site. Cachée par la végétation et malgré l’absence d’habitations à proximité, cette zone à marée basse se transforme en une poubelle à ciel ouvert. On se retrouve donc avec, d’un côté, un espace touristique bien entretenu, et de l’autre, ce que le visiteur n’est pas censé voir : la réalité.
C’est d’autant plus regrettable que la plupart des voyageurs le remarquent en repartant. Il faudrait juste que les autorités locales en prennent conscience !
Informations pratiques : horaires, tarifs et conseils
Le site de Panama Viejo est ouvert du mardi au dimanche, de 8h30 à 17h30.
Le tarif d’entrée est de 17 dollars par adulte.
Comme les conditions et les tarifs peuvent évoluer, on vous recommande de bien vérifier les dernières informations, directement sur le site officiel de Panama Viejo.
Visiter Panama Viejo accompagné d’un guide
Pour vous éviter l’organisation de la visite, sachez qu’il existe des tours guidés, réservables depuis votre domicile !
Chaque proposition inclut la visite combinée du Panama Viejo avec d’autres lieux incontournables de la ville.
- Panama City : Visite combinée du Vieux Panama et du Casco Antiguo
- Panama : Visite d’une ville magnifique classée au patrimoine mondial
- Panama City : Canal de Panama : écluses de Miraflores et visite guidée
- Panama City : Visite guidée de Panamá Viejo avec ramassage à l’hôtel
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Votre hébergement près de Panama Viejo
Si vous souhaitez séjourner près du site, pensez à réserver votre hébergement !
Conclusion : notre avis sur Panama Viejo
Sur le papier, Panama Viejo apparaît comme une visite incontournable pour mieux comprendre l’histoire du Panama et de sa capitale.
Dans les faits, le site peut toutefois décevoir. Le tarif d’entrée semble un peu trop élevé par rapport à ce qu’il offre : en dehors de la tour principale, le reste du parcours n’est pas très intéressant.
À moins d’avoir du temps devant soi ou un réel intérêt pour l’histoire de la ville, Panama Viejo ne fait pas partie des sites essentiels à voir à Panama City.
