Lorsque je voyageais seul en Thaïlande pour la première fois, c’était en 1999. À l’époque, personne ne parlait de Chiang Rai, si ce n’est pour dire que c’était comme Chiang Mai en plus petit, moins esthétique, moins pratique, plus éloigné, mais avec la possibilité de faire quelques randonnées dans les montagnes alentours.
La ville ne suscitait donc aucun véritable intérêt touristique.
Quelques années plus tard, l’artiste Chalermchai Kositpipat acheva une partie de ce qui est aujourd’hui connu sous le nom de Wat Rong Khun, communément appelé le White Temple, construit en hommage à son roi.
Depuis, Chiang Rai est devenue une étape incontournable pour tous les voyageurs explorant la Thaïlande.
Sommaire
Chiang Rai, la ville du temple blanc
L’émergence d’un nouveau point touristique : Le White Temple ou Wat Rong Khun
Le Wat Rong Khun, bien que classé comme temple, est avant tout une œuvre d’art. Certains viennent y prier, d’autres déposent des pièces dans les bols sculptés à l’entrée, mais pour la majorité des visiteurs, l’endroit se visite comme un musée.
Chaque jour, des milliers de touristes défilent pour admirer le site. Depuis 2016, le complexe s’agrandit encore avec de nouveaux bâtiments, et l’ensemble constitue une affaire très lucrative. Selon Wikipedia, le site ne devrait être achevé qu’en 2070 !
Esthétiquement, rares sont ceux qui osent critiquer le monument. Tous les superlatifs sont de rigueur : grandiose, magnifique, époustouflant… et la plupart des blogs s’accordent à dire qu’il s’agit d’un incontournable du nord de la Thaïlande.
Certains parlent de temple bouddhiste, mais il est difficile d’y prier au milieu de milliers de Chinois et d’Occidentaux bruyants, prenant des selfies toutes les deux secondes.
Le site est surtout l’expression artistique d’une interprétation personnelle du bouddhisme, mêlant traditions bouddhistes, hindoues et thaïlandaises, avec une pointe de surréalisme, parfois éloignée des codes traditionnels.
L’Ubosot, bâtiment principal, se dresse devant un petit lac, entouré d’une zone circulaire parsemée de centaines de sculptures de mains, censées représenter l’enfer. Le pont du « cycle de la Renaissance », que l’on traverse pour atteindre le bâtiment, doit symboliser le passage de l’enfer au nirvana.
Le bâtiment principal lui-même est censé met en lumière l’impact néfaste de l’homme sur la planète.
Quoiqu’il en soit, le Wat Rong Khun est ouvert tous les jours : de 8h à 17h du lundi au vendredi, et jusqu’à 18h le week-end. Vous pourrez vous faire votre propre avis !
Horaires d’ouverture : de 6h30 à 18h00.
Tarif : 50 bahts (passé depuis à 100 bahts).
La réalité : une œuvre littéralement dénuée de sens.
Une fois sur place, notre avis est plutôt mitigé.
Tout d’abord, nous y sommes allés aux mauvais horaires : des milliers de visiteurs chinois défilent à la queue leu leu dans un temple qui peut se visiter en moins de cinq minutes.
À l’intérieur, où l’on trouve des fresques de Batman et Superman, il est formellement interdit de filmer ou de prendre des photos. Franchement, parcourir des milliers de kilomètres pour admirer des héros de bande dessinée américains laisse perplexe.
Dans l’urgence de la visite, personne n’a le temps de réfléchir à la condition humaine ou à l’influence néfaste de l’homme. Sans explications préalables, on ne devine pas que Superman ou Batman sont censés représenter l’incarnation du mal. Si le but de l’artiste est d’éveiller les consciences, nous trouvons que l’effet est raté : la plupart des gens sont surtout là pour prendre des photos à poster sur Instagram ou leur blog, rien de plus.
Le temple en lui-même reste beau et très photogénique, avec un blanc éclatant sous le soleil et des centaines de sculptures originales et bien réalisées. Mais à notre sens, cela ne vaut pas des œuvres d’art que l’on trouve en Europe, à Angkor ou ailleurs, qui possèdent une véritable valeur esthétique, culturelle, religieuse ou historique.
Si vous dépassez la matinée, attendez-vous à une foule compacte. La visite peut alors devenir fatigante et perdre tout charme.
Comment se rendre au temple blanc ?
Le White Temple se trouve à 13 km de la ville de Chiang Rai. Pour s’y rendre, vous pouvez prendre un tuk-tuk, mais cela peut coûter jusqu’à dix fois le prix réel, ou opter pour le bus local depuis le terminal de bus de Chiang Rai. Il suffit de demander à aller au White Temple ou Wat Rong Khun. Normalement, un bus part toutes les 20 minutes depuis le quai 8.
Tarif : 20 bahts par personne.
Le retour peut également se faire en bus. L’arrêt se trouve sur la droite, au bout de la rue qui dessert le temple, juste après tous les tuk-tuks. Il n’y a pas d’arrêt officiel, seulement un petit banc blanc avec une dame derrière qui gère les tickets.
Les autres activités dans la ville de Chiang Rai
Consultez le MyMaps conçu par Wiki Travel pour connaître les différentes attractions touristiques de Chiang Rai.
La Clock Tower
Au centre de la ville, vous tomberez probablement sur la Clock Tower, l’horloge emblématique de Chiang Rai, qui change de couleur au rythme d’une musique presque venue d’une autre dimension.
Les temples de Chiang Rai
La ville de Chiang Rai compte plusieurs petits temples à découvrir, parmi lesquels :
À l’ouest de la ville, le Wat Tham Phra, un temple troglodyte situé au bord de la rivière Pok, renferme de nombreuses statues de Bouddha.
À environ 1 km du centre, vous pourrez également visiter le Rai Mae Fah Luang, un centre culturel regroupant des maisons à l’architecture traditionnelle.
A moins d’une heure de route se trouve un temple étonnant, faisant penser aux temples hindous : le Wat Tham Phra Bamphen Bun.
Le Blue temple
Dans le même style que le White Temple, vous pouvez visiter le Blue Temple, ou Wat Rong Suea Ten. Situé au nord de la rivière, dans le village de Rong Suea Ten, ce temple récent se distingue par son bleu éclatant et abrite un grand Bouddha entièrement blanc.
Horaires d’ouverture : de 6h00 à 18h00.
Tarif : gratuit.
Le Wat Huay Pla Kung
Autre attraction touristique récente de la région : l’immense statue de la déesse Guan Yin, au Wat Huay Pla Kung, en pleine campagne. Ce sanctuaire se situe à seulement 6 km au nord de la ville.
Il est possible de visiter l’intérieur de la statue, et juste à côté, vous trouverez une immense pagode de 9 étages à explorer.
Tarif : 40 bahts pour monter dans la statue.
La Black House
La plupart des touristes visitent également la Black House, ou Baan Dam. Ce n’est pas un temple, mais un ensemble de plusieurs maisons traditionnelles en bois sombre, conçues par l’artiste Thawan Duchanee.
Comme au White Temple, vous y trouverez des œuvres d’art et des statues assez décalées.
Horaires d’ouverture : de 9h00 à 17h00.
Tarif : 80 bahts.
Les rues commerçantes de Chiang Rai
Si vous venez le week-end, Chiang Rai est très animée ! Vous y trouverez plusieurs marchés locaux :
- Saturday Night Market : le samedi soir, la Thanalai Road accueille un marché nocturne actif de 17h à 23h environ.
- Sunday Walking Street ou Sankhong Happy Street : le dimanche, toute la San Khong Noi Road se transforme en gigantesque marché à ciel ouvert, ouvert de 16h à 23h environ.
En semaine, vous pouvez vous diriger vers le terminal pour découvrir d’autres marchés ou points d’animation locale. Les tours guidés sont bien pour en savoir plus sur l’histoire des lieux visités.
Des excursions payantes avec guide sont possibles à la journée. Ceux-ci se concentrent surtout sur les temples de Chiang Rai.
- Excursion d’une journée : Temples Blanc, Noir et Bleu avec déjeuner inclus
- Journée à Chiang Rai : Temples et sources d’eau chaude
- Demi-journée à Chiang Rai : Temples Blanc et Bleu + Maison Noire
- Explorez 7 sites majeurs (tous les billets d’entrée inclus)
- Visite guidée des incontournables avec déjeuner buffet
- Chiang Rai en 5h : Les 3 lieux incontournables en demi-journée
- Tour des temples de Chiang Rai : Temple Blanc, Bleu et Rouge
- Visite guidée privée et sur mesure
- Le meilleur de Chiang Rai en une journée : Visite guidée et buffet
- Temples merveilleux et 7 sites majeurs – Déjeuner buffet
- Visite guidée : Triangle d’Or et 7 monuments emblématiques
- 7 sites majeurs, Triangle d’Or et plantation de thé
D’autres proposent des randonnées dans la jungle ou la navigation sur le Mekong.
- Le Triangle d’Or et balade en bateau sur le Mékong
- Trek authentique : Randonnée exclusive dans la jungle de Chiang Rai
- Le meilleur du Nord de la Thaïlande et Triangle d’Or
- Aventure en jungle : Trekking en groupe et cuisine traditionnelle au bambou
Bref, il y en a vraiment pour tous les goûts !
Voir toutes les activités proposées dans la région.
Les transports depuis /vers Chiang Rai
Pour tous vos trajets de train en Thaïlande, consultez le site officiel (très difficile d’accès depuis l’étranger) ou le site dticket.railway.co.th. Sur ce derner site déroulez l’onglet le plus à droite dans le menu du haut pour traduire la page en anglais. La page « How to buy train tickets online » peut vous guider pour acheter vos tickets en ligne.
Les site seat61 est aussi une incroyable ressource pour connaître les horaires et les tarifs.
Si vous prévoyez de voyager en bus, vous pouvez consulter les horaires et réserver vos billets à l’avance sur 12Go, ce qui permet de mieux organiser votre itinéraire et d’éviter les files d’attente.
Les bus depuis Chiang Mai
Chiang Rai dispose de deux stations de bus, toutes desservies par le Green Bus en provenance de Chiang Mai.
À Chiang Mai, il faut se rendre au terminal de bus 3, d’où partent les bus vers les terminaux 1 et 2 de Chiang Rai. Le trajet dure environ 3 heures.
Les bus circulent toutes les 30 minutes ou toutes les heures, selon le moment de la journée, et les tarifs varient entre 129 et 258 bahts. Vous pouvez consulter tous les horaires à jour pour organiser votre voyage.
Si vous souhaitez préparer votre trajet à l’avance, vous pouvez consulter les horaires et acheter vos billets directement sur 12Go, un site pratique pour tous les transports en Thaïlande. Cela permet de gagner du temps et d’éviter les mauvaises surprises sur place.
Les bus à Chiang Rai
L’ancienne station de bus, située en plein centre de Chiang Rai, reçoit tous les bus venant de la région ainsi que le Green Bus en provenance de Chiang Mai. C’est également là que vous pourrez acheter vos tickets pour repartir vers Lampang.
La nouvelle station de bus, elle, se trouve à 7 km au sud de la ville et dessert les Green Bus venant de Chiang Mai.
Une navette, des tuk-tuks ou des minibus assurent la liaison entre les deux terminaux, pour un tarif allant de 15 à plus de 50 bahts par personne. Le trajet dure environ 15 minutes.
Pour repartir vers Chiant Mai, consultez la page 12Go. Celle-ci vous donnera une idée des horaires des bus.
Où manger à Chiang Rai ?
La nourriture à Chiang Rai est généralement moins bonne et plus chère qu’à Chiang Mai. La ville n’a pas vraiment d’attrait culinaire particulier, même si certains restaurateurs aiment mettre en avant les spécialités locales.
Vous trouverez plusieurs restaurants autour de la gare routière, mais la ville étant moins touristique que Chiang Mai, les stands de rue sont rares.
Où séjourner à Chiang Rai ?
Côté hébergement, nous avons séjourné au Chiang Rai Condotel, pour 450 bahts la chambre, avec une salle de bain extérieure et sans wifi. Il existe des hôtels un peu partout en ville.
Vous pouvez consulter cette carte pour voir les différentes adresses disponibles à Chiang Rai.
