Chiang Mai est située sur l’axe de l’ancienne route de la soie, au bord de la rivière Ping, à environ 800 kilomètres au nord de Bangkok, en Thaïlande.
Ville au riche passé, Chiang Mai est depuis longtemps un important centre culturel et artisanal. Aujourd’hui, elle s’impose comme la capitale culturelle et économique du nord du pays, ainsi que comme le pôle touristique le plus attractif de la région. Elle est notamment desservie par un aéroport international, facilitant son accès depuis le reste de la Thaïlande et l’étranger.
Sommaire
Chiang Mai, la ville (touristique) la plus agréable de Thaïlande
Chiang Mai, une destination phare en Thaïlande
La forte concentration d’activités et de sites à découvrir dans la région a fait de Chiang Mai l’une des destinations les plus prisées de Thaïlande. C’est, selon nous, l’une des villes les plus agréables du pays.
Chiang Mai est également très prisée des digital nomads. Si vous comptez y travailler, pensez aux cartes e-Sim et au VPN !
Dans le cadre d’un itinéraire touristique classique, c’est sans doute ici que vous mangerez le mieux, que vous trouverez les guesthouses les plus abordables, et que vous découvrirez, peut-être pas les sites les plus spectaculaires du pays, mais en tout cas de très belles choses.
Chiang Mai est une ville de marchés et de fêtes. Malgré la forte présence touristique, vous y croiserez des Thaïlandais particulièrement accueillants, en tout cas bien plus que dans le sud du pays !
Le centre historique de Chiang Mai
La très grande majorité des touristes se concentre à l’intérieur de l’enceinte historique de la ville. D’une longueur d’un peu plus de 1,5 km de chaque côté, ce carré entouré de douves abrite la plupart des hébergements et des restaurants.
Mais ce centre historique est aussi un véritable lieu de vie pour de nombreux habitants. On y trouve surtout des habitations basses, de nombreux quartiers résidentiels discrets et beaucoup de verdure. Il règne un véritable esprit de village à l’intérieur des fortifications.
N’hésitez pas à vous perdre dans ce village !
Les fortifications de la vieille ville
Le centre de Chiang Mai est délimité par une large douve et par quelques vestiges de l’ancienne fortification de la cité. Ces murs de briques sont encore visibles, notamment aux quatre coins de l’enceinte.
On peut notamment voir le Fort de Ku-Hueang, le Hua Lin Corner, le Fort de Sri-Poom ainsi que la porte de Tha Phae. Faire le tour des douves constitue déjà une excellente idée de balade en soi !
Chiang Mai, une ville à part en Thaïlande
La région de Chiang Mai est depuis longtemps réputée pour ses excursions à dos d’éléphants et ses treks en montagne. On y trouve également de nombreuses attractions culturelles et naturelles.
Chiang Mai est une ville à part en Thaïlande, à taille humaine, que tous recommandent. Son charme, renforcé par son ancienne enceinte fortifiée, donne souvent envie de s’y installer durablement.
C’est l’un des meilleurs compromis pour découvrir la vie thaïlandaise : on y trouve le confort d’une vie moderne à l’occidentale tout en profitant du charme d’une ville asiatique aux multiples facettes. Le touriste peut ainsi se sentir à l’aise tout en étant pleinement dépaysé.
Chiang Mai, une ville de touristes
Comme nous l’avons souligné, Chiang Mai figure dans tous les circuits touristiques en Thaïlande, qu’il s’agisse de voyageurs individuels ou de tours opérateurs. La concentration d’étrangers y est très importante.
Lors de ma première visite en 1999, j’avais déjà été impressionné par le nombre d’occidentaux. En 2016, certaines rues semblaient presque entièrement occupées par des visiteurs étrangers : comme partout ailleurs dans le monde, les touristes se rassemblent chaque soir dans les mêmes quartiers, bars et restaurants.
Lors de la fête des lumières, on a même l’impression que l’événement est organisé avant tout pour les étrangers. Aux portes de la vieille ville, à Tha Phae Gate, les spectateurs du défilé étaient à 90 % occidentaux, et des milliers de lanternes s’élevaient dans le ciel.
On ne compte plus non plus les guest houses tenues par des étrangers. Ce côté « tourisme de masse » pourra peut-être décevoir ceux qui recherchent un dépaysement absolu.
Que voir et que faire à Chiang Mai ?
Il y a tellement de choses à faire à Chiang Mai et dans ses environs qu’on pourrait consacrer tout un voyage à cette seule région.
D’ailleurs, il existe des pass qui donnent accès à toute une série d’activités avec de nombreux extras. Consultez les avantages du Chiang Mai Day Pass ou du Chiang Mai Premium Pass.
Nous avons recensé une grande partie des lieux d’intérêt et les avons regroupés sur cette petite carte interactive. Cliquez sur les marqueurs pour voir des photos et n’hésitez pas à zoomer pour explorer davantage.
Visiter les marchés à Chiang Mai
À Chiang Mai, il y a une chose à laquelle vous ne pourrez pas échapper : les marchés. De jour comme de nuit, la ville en propose plusieurs :
- Le marché aux fleurs, situé à l’est de la ville.
- Le marché du samedi soir, rue Wualai, plus local avec de nombreux stands.
- Le Sunday Market, qui commence à la Tha Phae Gate, à l’est de la vieille ville. Bien que très touristique, il vaut vraiment le détour.
Au Sunday Market, vous trouverez de tout : vêtements, objets souvenirs, décoration, stands de nourriture et artisanat. La qualité est au rendez-vous, ce qui en fait un passage incontournable pour tout visiteur.
Vous pouvez effectuer la visite, accompagné de guides locaux, de jour comme de nuit.
Admirer les temples de Chiang Mai
À Chiang Mai, les temples sont omniprésents : à l’intérieur de l’enceinte de la vieille ville comme tout autour. Il n’est pas nécessaire de planifier un itinéraire pour en découvrir, ils se trouvent un peu partout.
La plupart des petits temples sont gratuits, même si certains restent, par tradition, interdits aux femmes.
À l’intérieur de la vieille ville, vous tomberez facilement sur le Wat Chedi Luang, le Wat Chiang Man, le Wat Phra Singh ou encore le Wat Lok Molee.
En dehors de la ville, ne manquez pas le Wat Phrathat Doi Suthep, où l’ascension des escaliers offre une vue imprenable sur Chiang Mai. Le Wat Suandok, situé sur la Suthep Road, mérite également le détour.
Avec un peu de chance, vous pourrez assister à des cérémonies religieuses dans certains de ces temples, pour un aperçu authentique de la vie bouddhiste locale.
Nous avons rédigé un article complet sur les temples de Chiang Mai, n’hésitez pas à le consulter pour plus de détails.
Si vous ne souhaitez surtout pas manquer les temples incontournables, participez à un tour guidé !
Grimper la cascade de Bua Thong
Une excursion immanquable selon nous est la cascade Bua Thong, également connue sous le nom de « Sticky Waterfall ».
Située à une quarantaine de kilomètres de Chiang Mai, cette cascade est une véritable curiosité naturelle. Les formations calcaires rendent les rochers étonnamment adhérents, permettant de grimper directement sur les chutes d’eau ! C’est une expérience unique qu’il faut absolument vivre !
Dans le cadre d’une excursion, il est possible de cumuler la visite de cette cascade avec celle du Park Angel Waterfall.
Visiter le parc national de Doi Inthanon
Doi Inthanon, surnommé le « toit de la Thaïlande », est le point culminant du pays avec ses 2 565 mètres d’altitude. Ce parc national offre des paysages spectaculaires : forêts de montagne, cascades, rizières en terrasses et sentiers de randonnée. C’est aussi un lieu riche en culture, avec des villages ethniques et des pagodes emblématiques, parfait pour les amoureux de nature et de découvertes authentiques.
Comme c’est à quelques heures de Chiang Mai, pensez à participer à une excursion organisée.
Monter au Doi suthep
Doi Suthep, perché au-dessus de Chiang Mai, est célèbre pour son temple emblématique, le Wat Phra That Doi Suthep, qui attire les pèlerins et visiteurs du monde entier.
Entourée de forêts verdoyantes et de panoramas aériens sur la ville, cette montagne combine spiritualité, nature et culture pour une expérience thaïlandaise inoubliable.
Optez pour une excursion de 4 heures à Doi Suthep et au village de la tribu Hmong pour un bon prix !
S’extasier au Yi Peng et Loy Kratong Festival
C’est sans doute à Chiang Mai que la fête des lumières est la plus impressionnante. Nous avons rédigé un article dédié à cet événement, qui reste définitivement à ne pas manquer. Il a généralement lieu à la fin du mois de novembre.
Un lieu est particulièrement prisé, le CAD Yi Peng Khomloy Sky Lantern Festival, à l’extérieur de la ville.
Passer le nouvel an à la fête de Songkran
Très connue également, la fête du Nouvel An, qui se déroule du 13 au 15 avril, est l’occasion d’une gigantesque fête de l’eau à Chiang Mai. Durant cette célébration, tous les habitants s’arrosent mutuellement, et la ville est en fête pendant plusieurs jours !
Vous pouvez d’ailleurs dès à présent réserver pour le prochain nouvel an !
Vous pouvez consulter la page suivante pour avoir un aperçu des excursions proposées dans la région de Chiang Mai.
Que voir autour de Chiang Mai ?
Chiang Mai est également le point de départ pour, entre autres :
- Visiter Chiang Rai à la journée ou plus, pour voir le temple blanc et bleu, profiter des sources d’eau chaude de Mae Kachan et pour découvrir le village Long Neck de la tribu des collines.
- Monter jusqu’au Doi suthep en vélo, en passant par le Wat Phra That Haripunchai Woramahawihan, la Ping River, le Village de sculptures sur bois de Baan Tawai et le Royal Park Rajapruek.
- Faire du Bamboo rafting, se poser au Elephant Terrace Restaurant et profiter du parc Dantewada.
- Visiter un sanctuaire des éléphants
- Assister à des matchs de boxe thai !
- Aller voir les singes en forêt
Consultez la page ci-dessous pour avoir une idée des excursions proposées dans la région. Vous pourrez ainsi ajouter des bons plans à votre itinéraire !
Les transports depuis / vers Chiang Mai
Pour tous vos trajets de train en Thaïlande, consultez le site officiel (très difficile d’accès depuis l’étranger) ou le site dticket.railway.co.th. Sur ce derner site déroulez l’onglet le plus à droite dans le menu du haut pour traduire la page en anglais. La page « How to buy train tickets online » peut vous guider pour acheter vos tickets en ligne.
Pour être certain d’avoir vos billets avant le départ, consultez les possibilités sur la page 12Go.
Les site seat61 est aussi une incroyable ressource pour connaître les horaires et les tarifs.
Venir à Chiang Mai depuis Bangkok
Depuis Bangkok il existe des trains, de jour ou de nuit, à prendre à la gare de Hualamphong.
Horaires de Bangkok à Chiang Mai :
| Bangkok | 07:00 | 08:30 | 10:50 | 13:45 | 18:10 | 19:35 | 20:10 | 22:45 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Don Muang | 07:49 | 09:14 | 11:40 | 14:34 | 18:57 | 20:23 | 21:00 | 22:50 |
| Ayutthaya | 08h38 | 09h48 | 12h16 | 15h19 | 19h45 | 21h07 | 21h44 | 23h36 |
| Lopburi | 09h44 | 10h29 | 13h00 | 16h23 | 20h42 | 22h00 | 22h39 | 00:31 |
| Phitsanulok | 13h45 | 13h22 | 16h04 | 20h37 | 00h18 | 01h49 | 02:38 | 04h40 |
| Lamphun | – | 19:15 | – | 03:44 | 06:51 | 08:21 | – | 11:50 |
| Chiang Mai | – | 19:30 | – | 04:05 | 07:15 | 08:40 | – | 12:10 |
Horaires de Chiang Mai vers Bangkok :
| Chiang Mai | – | – | 06:30 | 08:50 | – | 15:30 | 17:00 | 18:00 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Lamphun | – | – | 06:52 | 09:05 | – | 15:48 | 17:20 | 18:20 |
| Phitsanulok | 08h55 | 10h03 | 13h18 | 14h44 | 22:09 | 23h01 | 00:01 | 00h50 |
| Lopburi | 12h20 | 14h38 | 18h06 | 17h28 | 02:28 | 02h45 | 03h24 | 04:05 |
| Ayutthaya | 13:11 | 15:59 | 19:26 | 18:06 | 03:21 | 03:39 | 04:24 | 04:59 |
| Don Muang | 13h53 | 17:03 | 20:13 | 18:40 | 04:14 | 04:30 | 05:18 | 05:58 |
| Bangkok | 14:40 | 18:00 | 21:10 | 19:25 | 05:10 | 05:25 | 06:15 | 06:50 |
Tarifs: Dans un sens comme dans l’autre, les trains de nuit coûtent de 1041 à 1653 bahts et les trains de jour de 271 à 641 bahts en fonction de la classe choisie.
De l’aéroport au centre historique de Chiang Mai
Si vous venez de l’aéroport, vous pourrez prendre un Songthaew, ces taxis-bémos rouges que l’on trouve immédiatement à la sortie du terminal. Pour environ 40 bahts par personne, avec d’autres passagers, il vous déposera directement à l’entrée de la vieille ville.
Des options existent également pour des transferts privés à très bon prix.
Où séjourner à Chiang Mai ?
À Chiang Mai, le choix de guest houses et d’hôtels est très large, pour tous les budgets. On trouve même des hébergements vraiment abordables, offrant tout le confort nécessaire. En dehors des périodes de fête, il est assez facile de dénicher des chambres à moins de 300 bahts.
Nous avons testé deux adresses :
- Jasmine House : 350 bahts la chambre, avec salle de bain privative, eau chaude et wifi correcte.
- Chacha Slow House : 400 bahts la chambre, avec salle de bain extérieure et wifi.
consultez cette carte pour effectuer vos recherches !
Réserver sa chambre ou y aller à l’improviste?
On lit souvent sur les forums qu’en Thaïlande, il n’est pas nécessaire de réserver et qu’on finit toujours par trouver un hébergement. C’est vrai, comme dans toute l’Asie du Sud-Est d’ailleurs.
Cependant, avec l’augmentation du nombre de touristes et le développement des sites de réservation en ligne, il devient parfois nécessaire de s’y prendre à l’avance, surtout en haute saison. À noter que ces sites ne listent jamais la totalité des hébergements disponibles.
Pour information, nous étions à Chiang Mai pendant la fête traditionnelle des lanternes de Yi Peng, célébrée dans tout le pays. C’est une période de forte affluence, tant locale qu’internationale. Certaines guest houses sont donc complètes et les prix plus élevés.
Comme nous l’avons expérimenté, il est alors préférable de réserver à l’avance, car chercher une chambre avec un gros sac ou une valise peut vite devenir pénible.
Pour avoir une idée des hébergements disponibles, vous pouvez consulter la page Booking, qui recense une bonne partie des hôtels et guest houses de la ville.
Manger à Chiang Mai
Chiang Mai est un véritable paradis pour les amateurs de cuisine. Il y en a pour tous les goûts, de la cuisine locale variée aux plats plus occidentaux.
On trouve des stands de rue partout, aussi bien à l’extérieur qu’à l’intérieur de l’enceinte historique.
À titre d’exemple : un roti au sucre (petite crêpe) coûte environ 7 bahts, et le roti Nutella-banane est à 25 bahts. Pour le même prix, on peut aussi manger une soupe ou un fried rice chicken. Les jus de mangue sont dans la même gamme de prix.
Plusieurs petits restaurants locaux préparent des pad thais (plat typique et très savoureux) pour 40 bahts, parfois même moins.
Il existe également beaucoup de cours de cuisine proposés dans la ville ou dans des fermes ! Pour les amateurs, sachez qu’il existe à présent des tours guidés qui vous proposent la visite guidée des stands de rue classés sur le guide Michelin.
