Drakensberg : Les Tiger Falls

Le Royal Natal constitue l’extrémité nord de la chaîne montagneuse du Drakensberg en Afrique du Sud.

Le Royal Natal : une terre de randonnée

C’est ici que se trouve le célèbre amphithéâtre, le long duquel coule la Tugela Falls (ou Thukela Falls), considérée comme la deuxième plus haute cascade du monde après Angel Falls au Venezuela.

Comme on le précise dans notre introduction consacrée au Drakensberg, il faut savoir que le Royal Natal peut être abordé de deux manières : par le sud, depuis le pied des montagnes, ou par le nord, en arrivant à quelques centaines de mètres seulement sous les crêtes.

Arriver au Royal Natal par le bas, via Bergville

Lorsqu’on loge par exemple à l’Amphitheatre Backpackers, à Bergville ou à Winterton, on passe par le pittoresque village de Bonjaneni, situé sur la R74, avant d’attaquer le Royal Natal par le bas.

On arrive alors directement au pied de l’Amphithéâtre et des Tugela Falls. Deux grandes randonnées permettent d’explorer cette partie du parc : elles contournent de chaque côté le Dooley, un pic rocheux culminant à 2 168 mètres.

Il s’agit de la randonnée vers les Tiger Falls et de celle menant aux gorges de la Tugela.

Arriver au Royal Natal par le nord, via Phuthaditjhaba

Si l’on passe par le nord, en venant de la ville de Phuthaditjhaba par la R57, on atteint le Sentinel Car Park et on démarre les randonnées par la face nord du Royal Natal. On se trouve alors déjà à une altitude bien plus élevée, directement au cœur des montagnes.

C’est par ce second versant que l’on découvre les fameuses « Chain Ladders », des chaînes métalliques qui permettent de franchir une paroi rocheuse abrupte. Depuis ce côté, on se retrouve au-dessus des Tugela Falls et on peut atteindre leur source.

Nous allons ici parler de la première option, la randonnée depuis le bas de l’Amphithéâtre, et plus précisément de l’itinéraire menant aux Tiger Falls.

Le Royal Natal et l’Amphithéatre

Voici une image représentant cette partie sud du Royal Natal :

Cette image est assez explicite et permet de bien comprendre l’organisation des lieux. On commence par l’Entrance Gate, tout en bas de la carte, puis on passe par le Visitor Center avant de se garer sur le parking réservé aux « day visitors ». Depuis là, on contourne le pic de Dooley, qui culmine à 2 168 mètres, en passant par la droite.

L’autre possibilité consiste à rouler quelques kilomètres supplémentaires (environ 3 à 5 km) pour rejoindre le car park situé à gauche sur la carte. Depuis ce point, on peut accéder au Thendele Camp ou partir sur la randonnée la plus célèbre du secteur : The Gorge.

Nous consacrons une autre partie de cet article à The Gorge, avec une carte dédiée et davantage d’informations pratiques. Il faudra prévoir deux journées si vous souhaitez réaliser ces deux grandes randonnées.

Voici le paysage dans lequel on évolue en direction de Tiger Falls et de The Cascade : une nature incroyablement verdoyante, avec des panoramas grandioses et une impression de solitude totale. Sur le chemin, on croise à peine quelques randonneurs, parfois seulement deux touristes toutes les deux ou trois heures.

Tiger Falls,  the Cascades et la Tranquillity Pool

Les Tiger Falls

À savoir, si vous optez pour cette randonnée vers les Tiger Falls, ou plus loin encore jusqu’à la Gudu Fall, ne pensez pas qu’il s’agit d’itinéraires faciles, bien au contraire.

La Gudu Fall, qui mène ensuite au Gudu Pass, est une randonnée d’un niveau de difficulté très élevé. Elle nécessite de grimper une montagne en traversant une zone forestière assez exigeante. Même pour nous qui sommes plutôt téméraires, nous avons dû faire demi-tour, car le parcours devenait vraiment trop difficile. Il faut également tenir compte des horaires d’ouverture du parc, qui ferment généralement vers 17-18 heures, ce qui limite le temps disponible pour les longues randonnées.

Autre point à prendre en compte : en octobre, qui correspond au printemps en Afrique du Sud, les cascades présentent un débit assez faible. Elles sont donc beaucoup moins impressionnantes qu’à d’autres périodes de l’année. Les Tiger Falls, notamment, étaient malheureusement peu visibles lors de notre passage.

Tranquillity Pool

Après la Tiger Fall, il est possible de poursuivre la randonnée et d’atteindre des piscines naturelles situées au fond d’une vallée isolée. Nous pensons qu’il s’agit des Tranquillity Pools, mais nous ne pouvons pas l’affirmer avec certitude, car les indications sur place sont très limitées.

Ces bassins naturels, d’environ 2 mètres de profondeur et une dizaine de mètres de longueur, sont absolument magnifiques. L’eau, d’un bleu parfaitement transparent, est alimentée par une petite cascade, et un promontoire permet même de plonger directement dans le bassin.

On se retrouve alors entouré de montagnes d’un vert presque fluorescent, sans personne à des kilomètres à la ronde. Un véritable havre de paix, idéal pour faire une pause, pique-niquer et profiter du calme exceptionnel des lieux.

The Cascades

The Cascades, que l’on peut également rejoindre directement depuis l’entrée du parc, constituent la partie la plus facile de cette randonnée.

Le chemin est entièrement balisé, avec notamment une petite portion goudronnée, et mène à une succession de piscines naturelles et de petites cascades particulièrement agréables.

C’est ici que l’on rencontre le plus de visiteurs : familles, enfants et personnes âgées viennent profiter facilement de ce coin accessible à tous.

Notre itinéraire correspond donc globalement à la première randonnée présentée plus haut, avec un détour supplémentaire par les Tranquillity Pools.

Les randonnées dans le Royal Natal

Voici une deuxième carte avec un autre point de vue, qui permet de mieux visualiser les différentes randonnées possibles dans le secteur.

L’Amphithéâtre se situe tout en bas de la carte, tandis que le Day Visitor Park et le Visitor Center apparaissent au milieu, sur la droite.

L’hebergement au Royal Natal

Une seule adresse qu’on vous recommande vivement : l’Amphithéâtre Backpackers.

Cette guest house offre un excellent rapport qualité-prix (430 rands pour une petite maisonnette avec douche et terrasse). C’est un véritable havre de paix, avec tout ce que l’on peut attendre d’un bon hébergement : une piscine, un spa, une architecture et une décoration typiques, une vue splendide, un très bon restaurant et des hôtes particulièrement accueillants.

Située le long de la R74, elle est très facile à trouver sur la route menant au Royal Natal.

Pour une immersion au plus près des montagnes, il y a sinon le camp officiel : le Thendele Camp, magnifique, à l’intérieur du parc.
Voici deux adresses pour vos réservations :

• thendele.co.za
• royalnatal.info/thendele-camp

Voici une carte pour trouver un hébergemeent dans la région.