Le Monk’s Cowl, situé dans la réserve de Giant’s Castle Game Reserve, est l’une des plus belles façades du Drakensberg central, dans la province du KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud. C’est également l’un des accès les plus faciles pour débuter les randonnées dans cette partie de la chaîne montagneuse.
Le monk’s Cowl dans le Drakensberg Central
Après avoir consulté différents sites internet et parcouru des dizaines d’images, trois endroits nous ont semblé incontournables dans le Drakensberg central, au sein de la Giant’s Castle Game Reserve :
- le Giant Castle,
- le Monk’s Cowl,
- le Cathedral Peak, surplombant la riche ‘Champagne Valley‘.
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Nous allons commencer par parler du Monk’s Cowl.
Par où commencer ?
Depuis Bergville, on y accède par la route R600, une trentaine de kilomètres qui traverse les paysages du Drakensberg et mène directement au pied des montagnes.
Voici deux sites de référence pour préparer votre séjour dans le Drakensberg, consulter les informations pratiques et trouver des hébergements :
Vous y trouverez des informations utiles sur les randonnées, les hébergements disponibles et les différents secteurs du Drakensberg
Les randonnées au Monk’s Cowl
Voici deux plans fournis par l’Inkosana Lodge. Sur la partie droite de la première carte, on distingue clairement les différentes routes qui partent de la R74 et rejoignent les pieds des montagnes : en direction du Giant Castle, de la chaîne d’Injasuthi, du Monk’s Cowl, du Cathedral Peak ou encore du Royal Natal.
Ces cartes permettent de bien visualiser l’organisation du Drakensberg central et la proximité entre les différents secteurs de randonnée, l’Inkosana Lodge étant situé dans la Champagne Valley, un point de départ pratique pour explorer plusieurs zones de la chaîne montagneuse.
Sur cette deuxième carte, on distingue les différentes randonnées possibles au pied du Monk’s Cowl. Nous avons emprunté la première, celle qui mène vers Nandi Falls et la gorge, mais nous n’avons malheureusement pas pu aller jusqu’au bout du parcours.
À savoir pour vos randonnées au Monk’s Cowl Park
La route pour accéder au parc est déjà magnifique, avec de superbes paysages sur la vallée et les montagnes environnantes. L’entrée coûte 40 rands par personne et le parc ferme à 18 heures.
À l’arrivée, vous trouverez un camping avec ou sans électricité selon votre choix, ainsi qu’un petit magasin et un snack pour faire une pause avant ou après la randonnée.
À savoir, si vous aimez filmer ou prendre des photos, la petite boucle initiale aller-retour jusqu’à la Sterkspruit Fall et sa piscine naturelle peut déjà facilement prendre 3 heures (en bas à droite sur le plan). Sans prendre le temps d’explorer les environs, il est possible de poursuivre jusqu’à Nandi Falls (au centre du plan) et de revenir en un peu plus de 3 heures.
Mais comme on vous le montre dans la vidéo, l’endroit est tellement beau qu’on a pris notre temps pour profiter des paysages. Résultat : on a dû faire demi-tour avant la fermeture du parc, sans pouvoir terminer la randonnée !
On recommande vivement ce secteur du Drakensberg. Les randonnées y sont plus accessibles que dans d’autres parties de la chaîne montagneuse, et c’est certainement l’un des endroits où les couleurs des paysages sont les plus impressionnantes.
La particularité du Monk’s Cowl, du moins à la période où nous y sommes allés (en octobre), est la couleur presque vert fluorescent des montagnes. Ce qui ressemble de loin à de la mousse verte est en réalité une espèce d’herbe particulière. Quoi qu’il en soit, le résultat est magnifique et particulièrement reposant pour les yeux.
L’hébergement près du Monk’s Cowl
C’est le long de cette route R600 que vous trouverez la majorité des « self catering », des hébergements chez l’habitant.
La plupart des propriétaires du secteur proposent des chambres dans leurs grandes demeures et organisent également des randonnées ou des excursions dans les environs. L’offre d’hébergement est assez importante pour qu’il ne soit pas forcément nécessaire de réserver longtemps à l’avance.
Nous avons logé à l’Inkosana Lodge, l’un des lodges les plus abordables de la R600 (450 rands pour deux personnes). L’endroit est immense, avec des dortoirs, des huttes, une piscine naturelle et de nombreuses cartes disponibles gratuitement à la réception pour préparer vos randonnées.
Depuis l’Inkosana Lodge, il suffit de sortir par la droite pour rejoindre les premiers sentiers de randonnée du Monk’s Cowl, situés à environ 6 kilomètres.
Cliquer sur cette carte pour trouver votre hébergement dans la région.
Bergville, une ville à fuir
Vous pouvez également choisir une ville comme Winterton comme base centrale, ce qui permet d’accéder à plusieurs points d’entrée de la montagne et d’explorer différentes parties du Drakensberg.
Nous déconseillons en revanche Bergville. C’est dans cette ville que nous avons rencontré quelques difficultés avec certains locaux, notamment des personnes visiblement sous l’influence de drogues ou d’alcool.
La ville semble assez délaissée et, si vous y passez un dimanche, vous serez peut-être surpris, comme nous, par le nombre important de personnes sans domicile fixe ou en situation de grande précarité dans les rues. L’ambiance peut parfois être assez particulière.
Bergville reste néanmoins un point stratégique, car c’est là que se trouve le plus grand supermarché de la région. La ville se situe à environ une trentaine de kilomètres des montagnes.
De notre côté, nous avons préféré nous rapprocher au maximum des sommets afin de profiter de meilleurs paysages et d’une vue plus agréable au quotidien.
Bonne nouvelle : il existe une sorte de petit centre touristique sur la R600 (même s’il est fréquenté majoritairement par une population blanche locale), où vous pourrez faire vos courses sans avoir besoin de retourner jusqu’à Bergville.
Les différentes randonnées au Monk’s Cowl
Voici quelques indications trouvées sur internet concernant les randonnées possibles dans le secteur. Ces informations vous seront surtout utiles une fois sur place, lorsque vous pourrez obtenir des cartes détaillées auprès de vos guesthouses ou des hébergements locaux.
Il existe bien sûr d’autres itinéraires, et les informations disponibles sur place vous permettront de choisir les randonnées les plus adaptées à votre niveau et au temps dont vous disposez.
Fern Forest
À quelques pas du Champagne Castle Hotel se trouve une forêt de fougères accessible facilement. La balade ne demande pas plus d’une heure.
Injasuti
Rejoindre les sommets d’Injasuthi depuis le Monk’s Cowl demande une journée complète de randonnée. Plusieurs itinéraires permettent de relier les deux secteurs.
Une option consiste à partir d’Injasuthi en direction du col de Van Heining, puis de longer Shada Ridge jusqu’au Vlei avant de rejoindre le Monk’s Cowl (l’itinéraire peut également être réalisé dans l’autre sens). Le sentier depuis Injasuthi est bien balisé.
Keith Bush Camp
Depuis le Monk’s Cowl, il faut compter environ 7 heures de marche pour atteindre le Keith Bush Camp.
L’itinéraire passe par Blindman’s Corner, puis contourne Hlatikulu Neck. Le sentier continue ensuite dans la vallée en direction de la rivière, en suivant son cours jusqu’au pied de Gray’s Pass, où se trouve le camp de Keith Bush.
Mhlwazini Valley Trail
Cette randonnée demande environ 9 heures depuis le Monk’s Cowl. Elle correspond généralement à la première partie de l’itinéraire menant au Champagne Castle par Gray’s Pass.
Stable Cave Trail
L’itinéraire le plus populaire pour rejoindre Stable Cave passe par Jacob’s Ladder. Il est également possible d’emprunter le Steilberg jusqu’au sommet du Little Berg.
La montée offre de très belles vues sur la partie nord du Drakensberg.
Sterkspruit Falls et Nandi’s Falls Hike
La randonnée jusqu’aux chutes de Sterkspruit et de Nandi’s Falls demande environ 3 à 4 heures.
C’est l’un des itinéraires les plus accessibles du secteur et l’un de ceux qui permettent de découvrir rapidement les paysages du Monk’s Cowl.
The Sphinx et Crystal Falls
Cette balade facile en aller-retour permet de découvrir les Crystal Falls et le Sphinx.
Pour une randonnée un peu plus exigeante, il est possible de poursuivre au-delà du ruisseau jusqu’à Blindman’s Corner, qui offre une vue spectaculaire sur Wonder Valley. Une variante plus sportive consiste à revenir par Kirtland’s Pass, pour une boucle d’environ 6 heures.
Zulu Cave
Au-delà de Blindman’s Corner, une montée progressive mène au point culminant de la randonnée, Hlatikulu Neck.
À partir de là, le chemin vers Zulu Cave est moins bien indiqué. La rivière Mhlwazini, située dans le secteur, permet de faire une pause baignade.
La grotte peut accueillir jusqu’à une dizaine de personnes et constitue une bonne option pour passer la nuit. Une cascade tombe directement devant la grotte, offrant une source d’eau pratique pour se rafraîchir et se ravitailler. Le retour se fait par le même itinéraire.
