Situées juste en face de La Valette, de l’autre côté du Grand Port, les Trois Cités de Malte, Il-Birgu (Vittoriosa ), L-Isla (Senglea) et Bormla (Cospicua), forment l’un des ensembles urbains les plus anciens et les plus fascinants de l’archipel maltais.
Chargées d’histoire, ces villes fortifiées ont joué un rôle stratégique et militaire majeur tout au long des siècles. Aujourd’hui, elles offrent un véritable voyage dans le temps, loin de l’agitation touristique de la capitale.
Sommaire
Comprendre la topographie des lieux
Quand on prépare un voyage à Malte, il n’est pas rare de se mélanger un peu les pinceaux. On entend parler des Trois Cités, de La Valette, on voit des photos de péninsules, de fortifications, de dômes… et on ne sait plus trop ce qui est quoi.
Alors, remettons un peu d’ordre dans tout ça.
D’un point de vue géographique, les Trois Cités se trouvent de l’autre côté du Grand Port, juste en face de La Valette. Ce sont trois petites villes fortifiées, alignées sur deux presqu’îles parallèles :
- Il-Birgu appelée à tort Vittoriosa,
- L-Isla que les anglais nomment Senglea,
- et Bormla, appelée à tort Cospicua.
Voici une carte pour mieux comprendre. On y a tracé les contours de chaque cité. Vous pouvez cliquer dessus pour voir le nom de chacune d’entre elles.
Comme vous pouvez le constater, Bormla déborde légèrement sur le sud de la péninsule de Il-Birgu. Une fois sur place, il est parfois difficile de dire si l’on est encore à Il-Birgu ou déjà à Bormla. Les frontières administratives existent, bien sûr, mais dans le paysage urbain, tout est étroitement imbriqué, ce qui renforce cette impression de continuité.
La Valette, elle, est une presqu’île à part entière, située juste en face des Trois Cités. Elle est, elle aussi, fortifiée et a été construite ultérieurement, après le Grand Siège de 1565.
Les deux dernières péninsules, au sud est de la carte, forment la ville d’Il-Kalkara, qui malgré ses fortifications et la ressemblance géographique, ne fait pas partie des Trois cités.
Voici la péninsule ou presqu’île d’Il-Birgu, vue depuis la Valette.
Et voici la péninsule ou presqu’île d’L-Isla, vue depuis la Valette.
Un petit rappel sémantique
L-Isla est distinguée du titre honorifique de Città Invicta (cité invaincue) et on la trouve aussi sous le nom de Città Senglea. Les anglais l’appellent Sengela mais sur place, vous verrez partout l’indication L-sila.
Il ne faut pas non plus confondre Bormla avec Cospicua : Bormla est le nom de la ville, tandis que Cospicua est un titre honorifique qui signifie « ville remarquable », accordé par les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean. C’est la même chose pour Il-Birgu, qui a reçu le titre de Città Vittoriosa, ou « ville victorieuse ».
Beaucoup de blogueurs francophones commettent cette erreur en appelant ces cités par leur titre, comme s’ils appelaient Honfleur “4 Fleurs” sous prétexte qu’elle a reçu le label des « Villes et Villages Fleuris ». Un peu de recherche suffit pourtant à éviter ce genre de confusion, d’autant plus qu’une fois sur place, le nom réel est écrit en grand à l’entrée de chaque ville.
Comment se rendre aux Trois cités ?
Si vous arrivez par le sud de l’île, les Trois Cités sont directement accessibles en voiture. Munissez-vous simplement de votre GPS, et vous n’aurez aucun mal à trouver votre chemin.
Des parkings sont disponibles à proximité, notamment à Bormla et Il-Birgu, même s’ils peuvent être un peu chargés en haute saison.
Rejoindre les Trois cités depuis la Valette
Depuis la Valette, il faut se rendre aux jardins de l’Upper Barrakka.
Voici comment faire, étape par étape :
- Rendez-vous aux Upper Barrakka Gardens, en plein cœur de La Valette.
- Au fond du jardin, vous trouverez un ascenseur public.
- Prenez cet ascenseur : il vous descendra 58 mètres plus bas, jusqu’au niveau du port.
- Une fois en bas, partez sur la gauche en longeant la route.
- Passez le petit tunnel, puis traversez la route.
- Vous arriverez alors à l’embarcadère des ferries.
Vous pourrez y embarquer sur le ferry qui traverse le Grand Port en environ 10 minutes. C’est une courte traversée, mais superbe, avec une vue magnifique sur les remparts des Trois Cités.
Si vous n’avez pas de billet, vous pourrez payer directement dans le bateau : 2€ l’aller ou 3.80€ l’aller-retour. Pour les horaires des ferries, consultez le site officiel valettaferryservices. Il y a des départs toutes les demi-heures.
Le ferry accoste sur les quais de Bormla / Il-Birgu, au niveau du Creek, à quelques pas du centre historique d’Il-Birgu.
Si vous retournez ensuite à la Valette, l’ascenseur pour monter sera cette fois à 1€ par personne.
Comment se rendre à la Valette depuis les Trois-Cités ?
À l’inverse, si vous partez des Trois-Cités, rendez-vous sur les quais d’Il-Birgu/Bormla. Tapez « Valletta Ferry Service – Cospicua » sur Google Maps, ou Maps Me. C’est de là que partent les ferries. Les billets s’achètent sur place, au guichet : 2€ l’aller ou 3.80€ l’aller-retour.
Arrivé à l’embarcadère à la Valette, traversez la rue et passez sous le tunnel sur la gauche. Juste après, vous verrez sur votre droite l’impressionnante tour vitrée de l’ascenseur. La montée vous coûtera 1€ par personne.
Si vous retournez ensuite aux Trois-Cités et que vous avez votre billet retour pour le ferry, la descente en ascenseur sera gratuite.
Il Birgu : Le berceau de l’Ordre
Parmi les Trois Cités, Il-Birgu est sans doute la plus riche en histoire et la plus agréable à visiter. C’est ici que les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean s’établirent à leur arrivée à Malte en 1530, avant de fonder La Valette quelques décennies plus tard. Il-Birgu était alors le centre du pouvoir religieux et militaire.
Parmi ses trésors, on retrouve le Fort Saint-Ange, une imposante forteresse qui domine le Grand Port, et le Palais de l’Inquisiteur, l’un des rares édifices de ce type encore bien conservés en Europe. Ses ruelles étroites, ses balcons traditionnels maltais et ses églises baroques en font un lieu idéal pour flâner et s’imprégner de l’atmosphère d’antan.
L-Isla : La cité invincible
L-Isla ou Senglea, tire son nom des Chevaliers, qui la fortifièrent intensément pour résister aux assauts ottomans lors du Grand Siège de 1565. Sa bravoure lui valut le titre de Città Invicta (la cité invaincue).
Aujourd’hui, Senglea est connue pour son belvédère, la Vedette, ou les Safe Haven Gardens, un tout petit parc qui offre une vue panoramique spectaculaire sur La Valette et le Grand Port.
Moins touristique que ses voisines, elle séduit pour sa tranquillité, ses petites places ombragées, son front de mer et son ambiance paisible. L’église collégiale dédiée à la Vierge de la Victoire est un autre symbole fort de la ville.
Bormla : La renaissance d’une cité ouvrière
Bormla, ou Cospicua, est la plus grande des Trois Cités. Longtemps associée à son passé ouvrier et aux anciens chantiers navals, elle connaît depuis quelques années une véritable renaissance. Son domaine fortifié, avec les lignes de Cottonera, marque les esprits par son ampleur.
La ville a su préserver son caractère tout en s’ouvrant progressivement au tourisme, notamment grâce à la rénovation de ses quais et de ses bâtiments historiques.
Lorsqu’on descend sur les quais d’Il-Birgu, la plus belle partie, avec le Dock one bridge, le Waterfront et la majestueuse église Knisja Kolleġġjata tal-Kunċizzjoni ou collégiale de la Conception, tous ces éléments emblématiques font en fait déjà parti de Bormla.
Conclusion : notre avis sur les Trois Cités
Les Trois Cités, et Il-Birgu (Vittoriosa) en particulier, comptent sans aucun doute parmi les plus beaux villages de l’île.
Si vous manquez de temps lors de votre séjour, priorisez Il-Birgu : elle concentre à elle seule l’essentiel de ce que ces cités ont à offrir, ruelles chargées d’histoire, monuments emblématiques et vues magnifiques sur le Grand Port.
Si vous avez un peu plus de temps, élargissez la visite à L-Isla (Senglea), qui mérite amplement le détour pour sa promenade panoramique, son ambiance paisible et sa situation spectaculaire en presqu’île.
Quant à Bormla (Cospicua), une balade le long de ses quais rénovés vous permettra d’en saisir l’essentiel sans forcément y consacrer des heures, c’est la partie la plus agréable et la plus représentative de cette cité discrète.
Avec Mdina, Ir-Rabat, et bien sûr La Valette, les Trois Cités forment le noyau historique et patrimonial incontournable de l’île de Malte. Ce sont des lieux où chaque ruelle offre un décor de carte postale !
