Petite ville de la région du Mpumalanga, en Afrique du Sud, Graskop compte seulement environ 4 000 habitants. Malgré sa petite taille, elle constitue une base idéale pour découvrir certains des plus beaux panoramas du pays, notamment le Blyde River Canyon, considéré comme l’un des plus grands canyons au monde.
Graskop, un village touristique
Le petit village de Graskop se distingue quelque peu des autres villes de la région. L’endroit est davantage tourné vers le tourisme, avec une ambiance plus « aménagée » pour les visiteurs.
Vous y trouverez un distributeur automatique, une station-service et seulement deux restaurants ouverts après 18 heures.
Nous sommes venus en octobre et, à Graskop, située à environ 1 400 mètres d’altitude, les températures étaient particulièrement fraîches : seulement 8 °C le matin. On est donc loin des clichés d’une Afrique constamment chaude et ensoleillée !
D’ailleurs, dans toute la région, les montagnes verdoyantes et les forêts de pins donnent parfois davantage l’impression d’être en Suisse qu’en Afrique.
Un itinéraire classique sur la Panorama Route
En venant du Kruger, si votre hébergement se situe au niveau du Letaba Camp ou de l’Olifants Camp, il faut sortir du parc par la Phalaborwa Gate, située à environ 50 km du camp, puis rejoindre Graskop en empruntant les routes R530, R36 et R532.
Cette route, qui contourne le Blyde River Canyon par l’ouest, est appelée la « Panorama Route ». Elle permet de découvrir progressivement les principaux sites et points de vue de la vallée.
Voici un plan pour mieux comprendre l’itinéraire.
À savoir avant de partir
Comme dans une grande partie de l’Afrique du Sud, les indications sont assez rares. Il n’y a souvent aucun panneau annonçant les différents sites touristiques avant d’arriver à proximité, ce qui peut être assez déroutant lorsque l’on découvre la région.
Il est donc préférable de bien préparer son itinéraire à l’avance, de demander son chemin en cours de route ou d’avoir un bon GPS pour ne pas manquer les différents points d’intérêt.
Les sites à voir depuis Graskop
Si vous sortez du Kruger en milieu de journée, vous aurez encore le temps de découvrir plusieurs points de vue majeurs de la Panorama Route avant de rejoindre Graskop.
Ces arrêts figurent dans quasiment tous les itinéraires des excursions guidées proposées dans la région.
Parmi les premiers arrêts incontournables figurent notamment les Three Rondavels.
Les Three Rondavels
Les Three Rondavels sont l’un des panoramas les plus célèbres du Blyde River Canyon. Ces trois immenses formations rocheuses, qui ressemblent aux habitations traditionnelles africaines appelées « rondavels », dominent une partie spectaculaire du canyon.
Le point de vue permet d’admirer les falaises, les montagnes environnantes et le lac Blyde Dam en contrebas. C’est l’un des premiers grands arrêts à faire sur la Panorama Route en arrivant depuis le Kruger.
Si vous avez plus de temps, vous pourrez visiter les autres sites incontournables du coin :
Le Bourke’s Luck Potholes
Les Bourke’s Luck Potholes sont l’un des sites naturels les plus connus de la Panorama Route, à proximité du Blyde River Canyon. Il s’agit d’impressionnantes formations rocheuses sculptées pendant des milliers d’années par l’érosion, à l’endroit où les rivières Blyde et Treur se rejoignent.
L’eau a creusé la roche volcanique en formant de grands puits circulaires, des cavités et des passages aux formes étonnantes. Les couleurs des roches, entre rouge, orange et jaune, contrastent fortement avec le bleu de l’eau et la végétation environnante.
Un parcours aménagé avec des passerelles et des ponts permet de découvrir facilement les différentes formations. Plusieurs points de vue offrent de belles perspectives sur les marmites géologiques et les gorges creusées par les rivières.
La visite est accessible à tous et ne demande pas d’effort particulier. Il faut simplement prévoir un peu de temps pour parcourir les différents chemins et profiter des nombreux points d’observation. C’est une étape incontournable lors d’un passage sur la Panorama Route.
- Tarif : 50 rands par personne
Les Berlin Falls
Les Berlin Falls font partie des nombreuses cascades que l’on peut découvrir autour de Graskop, sur la Panorama Route. Hautes d’environ 80 mètres, elles se jettent dans une gorge rocheuse entourée d’une végétation dense.
L’accès au point de vue est assez simple : après avoir payé le droit d’entrée, un court chemin mène jusqu’à une plateforme d’observation offrant une belle vue sur la chute d’eau et la vallée en contrebas.
Comme pour plusieurs cascades de la région, le débit peut fortement varier selon la saison. Lors de notre passage en octobre, au printemps en Afrique du Sud, les chutes manquaient malheureusement un peu de puissance, mais le cadre naturel reste très agréable.
Les Berlin Falls constituent donc une halte rapide et facile à intégrer dans un itinéraire sur la Panorama Route, notamment entre Graskop, les Bourke’s Luck Potholes et les autres points de vue du Blyde River Canyon.
- Tarif : L’accès à cette magnifique cascade est à 10 rands au total.
Les Lisbon Falls
Les Lisbon Falls font partie des cascades incontournables à découvrir autour de Graskop, sur la Panorama Route. Avec une hauteur d’environ 90 mètres, elles comptent parmi les plus impressionnantes de la région.
La cascade se divise en plusieurs chutes qui descendent le long d’une paroi rocheuse entourée de végétation. Un court chemin mène à plusieurs points d’observation qui permettent d’admirer la puissance de l’eau et le paysage environnant.
Comme pour les Berlin Falls, le débit dépend fortement de la période de l’année. Lors de notre passage en octobre, au printemps en Afrique du Sud, les cascades étaient moins impressionnantes qu’en saison humide, mais le site reste très agréable à visiter.
Les Lisbon Falls sont situées à proximité des Berlin Falls et peuvent facilement être intégrées dans une même journée de découverte de la Panorama Route, avec les autres grands sites autour de Graskop.
- Tarif : Cette cascade est également accessible pour 10 rands.
La God Windows
God’s Window est l’un des points de vue les plus célèbres de la Panorama Route, à proximité de Graskop. Comme son nom l’indique, cet endroit offre une impressionnante ouverture sur les paysages du Mpumalanga, avec une vue qui s’étend sur des dizaines de kilomètres lorsque la météo est dégagée.
Le site se trouve au sommet de l’escarpement qui domine la région basse du Lowveld. On y accède par un sentier assez facile qui traverse une végétation dense avant d’atteindre plusieurs plateformes d’observation.
La première partie du parcours est accessible à tous, mais il faut continuer jusqu’aux derniers points de vue pour profiter des panoramas les plus impressionnants. Plus on monte, plus le paysage change : la forêt laisse place à des zones rocheuses offrant une vue spectaculaire sur les plaines en contrebas.
Comme souvent dans cette région, la météo joue un rôle important. Les nuages et la brume peuvent rapidement recouvrir le panorama et rendre la visibilité très limitée. Il est donc préférable de venir par temps clair pour profiter pleinement du spectacle.
Lors de notre passage, nous avons particulièrement apprécié le contraste entre les montagnes verdoyantes, les falaises et l’immensité du Lowveld. C’est l’un des endroits de la Panorama Route qui donne le plus cette sensation de grands espaces.
- Tarif : Le célèbre point de vue et sa « rain forest » (10 rands par personne).
The Pinnacle
The Pinnacle est l’un des premiers points d’intérêt que l’on découvre sur la Panorama Route en venant de Graskop. Il s’agit d’une impressionnante colonne rocheuse qui s’élève au milieu d’une gorge boisée, formée par des milliers d’années d’érosion.
Cette aiguille de quartzite, haute d’une trentaine de mètres, est entourée d’une végétation dense et offre un paysage très différent des grands panoramas ouverts du Blyde River Canyon. Un petit chemin aménagé permet d’atteindre facilement le point d’observation depuis le parking.
La visite ne prend que quelques minutes, mais l’endroit mérite un arrêt, notamment pour admirer le contraste entre la roche verticale, la forêt et les falaises environnantes.
The Pinnacle se trouve à proximité de God’s Window et des autres sites majeurs de la Panorama Route. Il est donc facile de l’intégrer dans une journée de découverte au départ de Graskop.
- Tarif : L’accès est à 10 rands par personne.
La visite de tous ces sites prend facilement une petite journée.
L’hebergement à Graskop
Comme souvent en Afrique du Sud, l’offre réelle d’hébergements sur place est bien plus importante que celle proposée par les grandes plateformes comme Booking ou Agoda.
Nous avons testé sans réservation le Valley View Backpackers, l’une des solutions les moins chères du secteur. L’établissement propose différents types d’hébergements, notamment des chambres, des cabanes en bois et des espaces plus adaptés aux voyageurs à petit budget.
Nous avons payé 310 rands pour un petit chalet en bois sans chauffage.
Attention toutefois à la période de visite : nous sommes en octobre, en pleine montagne, et les températures peuvent descendre autour de 10 °C, voire moins pendant la nuit. Les chambres en dur sont évidemment plus confortables, mais les chalets sont de simples petites cabanes de jardin très rustiques, sans isolation suffisante pour ces températures.
L’expérience est donc assez basique : c’est une solution intéressante pour les voyageurs cherchant avant tout un hébergement économique, mais il faut prévoir des vêtements chauds, surtout en dehors de l’été austral.
