The Drakensberg : Royal Natal – The Sentinel Hiking Trail

Sans doute la plus belle des randonnées, mais aussi la plus célèbre, la Sentinel Hiking Trail dans le Royal Natal en Afrique du Sud offre des points de vue vraiment étourdissants sur le Drakensberg et toute sa vallée.

The Sentinel Hinking Trail

Pourquoi faire la Sentinel Hiking Trail ?

L’intérêt de cette randonnée est qu’on démarre presque à la crête des montagnes. On atteint les plateaux des sommets, le toit de l’Amphithéâtre du Royal Natal,  en passant par de nombreux zigzag à travers la montagne et les fameuses Chain Ladders : ce sont 2 étages d’une petite falaise qu’on grimpe à l’aide de deux échelles successives. 

Fixées aux deux extrémités, ces échelles permettent de grimper presque à 90° la paroi rocheuse et peuvent vraiment donner le vertige aux plus sensibles. À chaque étage, on a le choix entre une échelle simple et une autre munie de cerceaux qui permettent de s’agripper plus facilement.

Drakensberg tugela cathedral peak amphitheatre 15

La randonnée

La randonnée démarre au Sentinel Car Park, à 2500 mètres d’altitude, et se termine sur les hauts plateaux à 2900 mètres environ. Dès le démarrage, on a des points de vue incroyables sur les montagnes, dont les pentes semblent former comme des vergetures.

On fait plusieurs zigzags pour grimper la première montagne. En chemin, il y a déjà deux ou trois view point de chaque côté de la montagne, et on arrive à un premier belvédère officiel. De là, on continue la rando sur un très mince chemin à flanc de montagne. On contourne comme ça 3 ou 4 versants puis on arrive, au bout de 2 heures, aux Chain Ladders.

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Drakensberg tugela cathedral peak amphitheatre 15
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Les Tugela Falls et la Tugela River

Juste au-dessus, on atteint les hauts plateaux pour atteindre le toit de l’Amphithéâtre du Royal Natal. Selon la période de l’année, vous pourrez soit enjamber la Tugela River soit vous baigner dans ses ‘pools’, et aller voir d’en haut les Tugela Falls, la deuxième plus haute cascade au monde. Pour information, nous sommes en octobre 2016, l’eau des Tugela Falls ne coule pas, il n’y a pas assez de pluie.

Plusieurs centaines de mètres avant les chaines, il y a un étroit passage entre deux sommets qu’on peut monter pour atteindre d’abord les hauts plateaux et redescendre ensuite par les Chain Ladders. Ce site en anglais montre en photo cette option.

La randonnée de bout en bout dure bien la journée entière. Si vous démarrez dans les nuages le matin, sachez que le temps varie énormément à cette altitude : vous aurez donc sans doute un beau soleil dans l’après-midi. Mais là encore, on ne peut absolument pas prévoir la météo.

Drakensberg tugela cathedral peak amphitheatre 15
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Comment arriver jusqu’au Sentinel Hiking Trail ?

La route de Phuthaditjhaba

Pour entamer cette magnifique randonnée, il faut contourner le Royal Natal par le nord et passer par la ville de Phuthaditjhaba. Le mieux est de dormir à Clarens ou Kestell. Sur le GPS, vous remarquerez qu’il y a au moins 4 villes portant le même nom dans le coin (Phuthaditjhaba1, Phuthaditjhaba2, Phuthaditjhaba3 etc..)

Comme il n’y a pratiquement aucune indication, le mieux est de rester sur la R57 tout du long, et de suivre les quelques panneaux marron avec des dessins de montagnes.

L’arrivée par le Free State

On arrive donc par ce qu’ils appellent le ‘Free State‘, une des 9 provinces d’Afrique du Sud.

Un parcours difficile

L’entrée au parc national est de 40 rands par personne. On arrive au bout d’une magnifique route sur un U : à gauche vers un hôtel, le Witzieshoek Mountain Resort, à droite vers le Sentinel Car Park.

Deux solutions :

  • soit vous allez vous garer à l’hôtel, et un 4 x 4 vous emmène au parking à 7 km de là, pour 110 rands par personne. Si vous prenez l’option de payer l’hôtel et leur  4×4, vous n’aurez rien d’autre à payer.
  • Soit vous prenez la droite et décidez de rouler avec votre propre voiture pendant environ 3 kilomètres sur une route complètement défoncée, suivi de 3 kilomètres sur une route pavée, en bon état. Si vous vous rendez par vos propres moyens au parking, vous devrez payer 70 rands supplémentaires par personne pour entrer dans le parc et faire la rando.

En parlant au très sympathique gérant de l’hôtel, on apprend qu’ils comptent entièrement paver la route jusqu’au parking.
En arrivant à la jonction, vous allez vraiment hésiter à vous engager si vous avez une petite voiture.

On est au bord d’un ravin, et il y a des cailloux plus gros qu’un ballon de foot et pointus tout le long du chemin. Nous avons fait la moitié du chemin en roulant à 5 km/h, et on a finalement fait demi-tour, car on ne savait évidemment pas que juste après la route était en parfait état.

Une fois arrivé au parking avec leur 4 X4, on a vu d’autres petites voitures comme la nôtre !! on a donc payé au total 80 rands de plus pour la montée..À vous de voir si vous voulez tenter la route.

Vous le savez donc, la route est possible avec une petite voiture, mais la crevaison n’est pas loin.

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